— Мы нашли другое решение, — улыбнулся я.

— Опять темнишь, Барон? Какое другое? Ты уступишь эту должность Новикову?

— Мы договорились, что я подумаю. Столько, сколько понадобится.

— Барон, ты и его величество умудрился сбить с толку? Я все время трачу на организацию службы, а ты и тут вставляешь мне палки в колеса.

— Илюха, притормози, — мягко попросил я друга.

Илья стиснул зубы, но все же кивнул.

— Извини, Барон. Мне просто не по себе вот от этого.

Он кивнул в сторону крепости. Я понял, что излучение артефактов нервирует Илью.

— А как у тебя получается оставаться таким спокойным? — удивился Илья. — Твои демоны должны сходить с ума от подавляющего фона. Или я опять чего-то о тебе не знаю?

— Неважно, — улыбнулся я. — Идем, навестим профессора Лабуаля. Кстати, Илюха! Говорить с профессором буду я. А ты не вмешивайся.

— Это еще почему? — снова возмутился Илья.

Но тут неожиданно вмешалась Кира. Она тронула Илью за рукав.

— Илья Иванович, я прошу вас послушать Никиту. Это я попросила его о помощи, и полностью ему доверяю.

— Да я за свою жизнь провел больше допросов, чем он! — уперся Илья.

Я покачал головой и почти насильно впихнул Илье в руки остатки батона.

— Что это? — не понял он. — Зачем?

— Иди, покорми уток, — сказал я. — Подыши и подумай. Постарайся расслабиться. У тебя пять минут. Если увижу, что не сработало, позвоню императору и он лично проведет меня в крепость.

Илье хватило трех минут. Я увидел, как его широкие плечи расслабились, а потом друг с удивленной улыбкой повернулся к нам.

— Помогло.

Он покачал головой.

— Ну, и отлично, — улыбнулся я. — Идем, у нас мало времени.

* * *

— Предъявите пропуск, — потребовал гвардеец возле ворот.

Илья показал ему свое удостоверение с золотым императорским гербом. Затем отдал бумагу, которая разрешала вход нам с Кирой.

— Если у вас есть при себе оружие или охранные артефакты, вы должны их сдать, — напомнил гвардеец. — Это правило касается всех. Даже вас, господин Старший магистр.

Он пристально посмотрел на Илью.

— Вот так, Барон, — многозначительно сказал Илья. — Тюремное ведомство подчиняется только своему начальству, и никому больше. А руководитель тюремного департамента отчитывается лично перед императором.

— Разумно, — хмыкнул я.

И кивнул гвардейцу:

— Ни артефактов, ни оружия у меня при себе нет.

Тем не менее, сразу за воротами нам пришлось пройти процедуру досмотра. Нет, раздеваться нас не заставили. Но строгий служащий долго водил вдоль моего тела магическим сканером.

— Проходите, — наконец, сказал он.

От высокой крепостной стены на брусчатку внутреннего двора падала резкая тень. Я попробовал шагнуть в нее — и у меня ничего не вышло. У крепости не было Тени. Она целиком находилась в нашем мире, и не выпускала из него. Но и из Тени тоже никого не впускала, это я понял сразу.

Надежная тюрьма.

В длинном коридоре, от стен которого гулко отдавался звук шагов, на нас снова навалилась тяжесть. Сопровождавший нас гвардеец украдкой бросал быстрый взгляд то на Илью, то на Киру, словно прикидывая — не пора ли звать лекаря. На меня он взглянул дважды. Сначала коротко и безразлично, а второй раз — с заметным удивлением. Наверное, по его мнению, я держался слишком уверенно для человека, который впервые ощущает воздействие нейтрализующих артефактов.

На секунду гвардеец нахмурился и замедлил шаг. Я понял, что он раздумывает — не проверить ли меня повторно.