— Почему?

— Морская хозяйка юна и прекрасна, — молодой маг осматривался по сторонам. — Но главное — она обожает свой подводный дворец из светлого хрусталя. — Парень неожиданно вытащил меч и подковырнул краешек скалы, под наростом блеснул тусклый хрусталь.

— Дворец подводных жителей!

— Да. А теперь скажи — остались ли у тебя сомнения в том, что наша противница — не морская хозяйка.

— Нет, — Крис покачал головой. — Но кто же это?

— Вариантов несколько, но все они требует непосредственного контакта с ней для проверки. Кстати сказать, все они не предвещают нам ничего хорошего, а еще одно чувство, которое принято называть интуицией, язвительно мне прокомментировало, что дело здесь не обошлось без некромантии.

— Думаешь, опять наш знакомый? — бард изумился. — Да чем ему могла помешать Морская Хозяйка?

— Термин Морская Хозяйка немного неверен, — заметил маг. — Скорее она Хозяйка Вод. К тому же проточная вода — чистая и серебряная может его обжечь и спасти от него невинную.

Ник вздохнул и засветил сразу несколько «светлячков» — магических фонариков, половину тут же перекинул Крису и нырнул в черный зев пещеры.

Прошло, казалось, несколько часов, прежде чем черные громады, давящие на напарников, разошлись в стороны. Выпустив их в большой просторной зал, также покрытый черным наростом.

— У меня гости? — раздался мягкий голос, со ступенек трона спускала девушка, ранее уже виденная Ником. Ее сопровождали четыре русала.

— Где Морская хозяйка? — непосредственно спросил Крис.

— Перед вами, — улыбнулась Вилена.

— Даже так? — молодой маг кивнул в такт своим мыслям. — А где же остальные подданные вашей русалости?

— Издеваешься, — поморщилась девушка. — Но все же, я у вас к кому-то дело?

— Да, — Ник вежливо склонил голову. — И по праву гостя прошу вас вызвать мою давнюю хорошую подругу — русалку Чарилтон.

Вилена поморщилась.

— Вообще-то гости должны быть зваными. Но раз вы так настаиваете на соблюдении этикета, — она щелкнула пальцами и позвала. — Чарилтон!

Большие двери распахнулась с серьезной заминкой, и сильным течением вынесло русалку. Но в каком виде! И Ник, и Крис отвлеклись от Вилены, глядя на русалку, которая была скорее мертва, чем жива. Зеленоватая кожа, с разводами черных синяков, синие круги под глазами, рубцы на узких запястьях, прекрасные некогда синие волосы спутанным комком висели по сторонам. Сине-золотые чешуйки на хвосте шелушилась и топорщилась.

— Чари! — охнул Ник, подскакивая к подруге. — Кто тебя?

— Не знаю! — русалка уронила голову ему на плечо. — Забери меня отсюда! — тихо заплакала она. — Я не хочу умирать!

Маг нагнулся над ней, подхватывая на руки.

— Не позволю! — Вилена стала на ноги, ее глаза гневно сверкнули. — Моя подданная никуда не уйдет! — и вытянула ладонь в сторону Чари. И ничего не произошло. Вообще ничего.

А Крис к этому моменту заинтересовался камнем, который оплел хрусталь подводного дворца и с интересом — не выдержав любопытства, рубанул мечом по стене. И тут же понял, что сделал это зря — вскрикнула от боли Вилена, на ее бархатной щеке появился кровоточащий надрез, в точности повторяющий тот изгиб, который прочертил Крис.

Бард охнул, мгновенно поняв, что камень и Вилена представляют собой единое целое.