Рита замолчала, по ее щекам катились слезы. Крис и Ник молчали, чем они могли ее утешить.

— Так что ребятки, не ходите вы туда. Не надо.

— С чего вы взяли? — начал Ник.

Но женщина просто покачала головой.

— Я просто поняла, что вам надо туда, когда вы стояли у деревни.

— Скажите, — Крис нагнулся к Рите. — А может вы видели что-то необычное, за последнее время?

— Да, — женщина кивнула. — Вначале разбойники промчались среди дня — такого не было никогда до этого. Тройка черных лошадей и черная карета. А потом — зарево несколько дней полыхало черным. Что это означает, я признаться даже не могу представить.

Ник и Крис переглянулись.

— Значит, вы все-таки туда пойдете?

— Да, — кивнул маг. — Мне надо туда обязательно.

— Нам, — поправил его бард. — И надо идти уже сейчас.

— Хорошо, — Рита не стала их удерживать.

Она стояла на пороге, глядя им вслед, и тихо молилась всем богам Круга Двенадцати, чтобы эти отчаянные ребята вышли оттуда живыми.

Колодец, ведущий в катакомбы, был весьма неприглядным — грязным, стены покрыты пожухлым мхом и кое-где слизью. Но, к сожалению, это был единственный способ попасть вниз. Главный колодец, над которым и полыхало зарево, был окружен слишком мощными щитами, чтобы можно было тихо и незаметно проскользнуть внутрь.

— А что если этот колодец не охраняется только по той причине, что внизу — Она? — поинтересовался Крис.

— Если есть другие предложения, рад буду их выслушать, — хмыкнул Ник.

Бард пожал плечами. Других вариантов не было и оба это отлично знали. Спустившись по веревке, они спрыгнули на дно колодца. Все было тихо, слишком тихо.

Коридор был чистый, словно вымытый. На стенах — ни паутинки, ни пятнышка. Правда, не зажигались магические светлячки, из-за чего было темно идти, а так — не опасное предприятия, а простая прогулка.

Они дошли до развилки, которая была ярко освещена факелами, когда по их лицам скользнул холодный ветер. Из правого коридора доносились издалека шум и грохот, судя по звукам, там и было пристанище разбойников. Но когда напарники сделали шаг туда, то ноги просто не сдвинулись с места. Опустив глаза вниз, Ник увидел, что тонкий слой снега покрывает сапоги, приклеивая их к камню коридора.

— Снег летом? — изумился Крис, поднимая голову вверх — оттуда падали снежинки. Белые, чистые и колючие.

А потом послышался шорох. Легкий, почти на грани слышимости и оттуда, куда смотрели Ник и Крис.

Она появилась неожиданно. Самая непостижимая красавица, которую они видели. Высокая, фигуристая, с высокомерно холодным лицом, она смотрела на них с легкой лукавой усмешкой. Длинное черное платье только оттеняло бледность ее кожи, белые как снег волосы — подчеркивали синеву ее глаз и алые губки. Блеснули в улыбке длинные острые клыки.

— Привет, — медовый голос заполз в душу, мягко там свернулся. — Идите же ко мне!

И оба сделали шаг, чувствуя, как окутывает странное оцепенение. Они узнали, кто был их противником — но что толку? Древнее Зло, воплощенное в полуночницу, что могло быть хуже?

Вначале подогнулись колени, и оба упали на пол. Полуночница скользила к ним мягким шагом, когда неожиданно оба вскинулись, попытались подняться. Но все было напрасно — яд ее обаяния уже скользнул к ним, уже опутал в свои сети. Она даже могла не сомневаться — им уже не жить.

Ник, падая на пол, вдруг увидел Лириа, стоявшую посреди церемониального зала.