— Что это? — заинтересовался Ник, уже догадавшийся, что заклинание меняет суть артефакта на тот, который лежит рядом с ним на алтаре.

— Небольшой сюрприз, — озорно улыбнулась девушка. — Светлый артефакт, который нагревается и ударяет того, кто пользуется некромагией. Чем выше сила и злее некромаг, тем сильнее удар.

Ник засмеялся, это был мелкий шуточный артефакт, но в их случае он мог быть очень удобным, а главное неожиданным вариантом. Сам ритуал потребовал около часа. Потом они вернулись в свои комнаты, не заметив, что за ними, идущими снизу в обнимку, наблюдает внимательный взгляд. Эстела стояла в тени лестницы, смотрела на Лину и понимала, что пора принимать более крутые меры, если она хочет получить Ника. Принцесса не знала, что делать ничего не придется, сама судьба решила устроить Нику проверку.

Глава 16

Неприятные предчувствия терзали Ника с самого утра, как только они выехали из дома Лины на тракт. Но к его искреннему изумлению три дня они мчались по этой тяжелой дороге почти не останавливаясь, более того, принцесса переносила все тяготы пути очень достойно, девушка не жаловалась, не привлекала к себе внимания, только с явным трудом по вечерам спрыгивала с седла.

Лина смотрела в ее сторону с презрением, а Ник невольно почувствовал, как в его душе возникает уважение к этой стойкой девушке.

На третий день пути, когда уже поздним вечером они разбивали стоянку на ночь, Лина и Ник впервые остались вдвоем. Принцесса ушла к ручью умываться, а напарники решили дать ей время побыть одной.

— Удивительная девушка, — заметил молодой маг, разжигая костер. — Смелая, отчаянная. Надо же изнеженная, а держится!

Лина повернулась к нему, посмотрела с непонятной усмешкой, которая мага задела.

— Ты действительно так считаешь?

— Конечно.

— Зря, — девушка пожала плечами, отвернулась.

— Лина? — парень протянул руку, дотронулся до плеча и удивился, каждая мышца ее тела была готова к бою. — Я чего-то не знаю?

— Да.

— И что же это?

Губы девушки сложились в тот страшный оскал, с которым она приветствовала его впервые. Маг уже давно не видел такого выражения у нее на лице.

— Тебе кратко или полностью?

— Кратко, — решительно сказал парень.

— Хорошо. Принцесса Эстела — младшая и любимая дочь нашего правителя — капризна, нагла, самовлюбленна, как мы убедились. Но это только одна часть ее биографии. Зная, что младшей не светит трон, ее отец сделал единственное, что мог — воспитал из нее воина. Так что, маска, которой она так успешно пользуется, не более чем пустой звук. Или не совсем, — последние слова наемница добавила чуть не слышно, скорее для себя.

— Я не понимаю, — Ник оглянулся в сторону кустов, куда ушла принцесса. — Как же так?

— Она играет свою роль. Очень талантливо, я не спорю, даже те, кто слышал слухи о ней, поверили бы в ее беспомощность.

— Слухи? Ты сделала такой вывод на основе слухов?

— Не смеши меня. В конце концов, я вращалась в слишком высоких кругах и знаю правду. — Наемница вскочила на ноги. — Мне надоело тебе раскрывать глаза. Посмотри на нее сам, на ее движения, на то, как она сидит в седле, как нарочито соскальзывает вниз, когда изображает усталость.

— Она врет?

— Да. — Лина посмотрела в глаза Нику, тот решительно покачал головой.

— Не верю.

Девушка вспыхнула, в ее серых глазах полыхнуло пламя.

— Мне все равно.

Она повернулась и ушла в противоположную сторону, а маг почувствовал себя виноватым, ведь он действительно обидел девушку.