– Спасибо, – сказал Бак. Он развернулся к Кейну и всадил ему в бок несколько лазерных залпов.

– Я с тобой, – сказала Вильма.

– Разворачивайся, – приказал Бак. – Я сам с ним разберусь.

– Ты думаешь? – вмешался Кейн. – Мне кажется, есть и другие возможности.

Его эбеновый корабль рванулся вперед. Бак легко поймал движение и ушел с дороги, избежав при этом лазерного залпа «Мошенника». Его ответный выстрел прошел по касательной к борту Кейна.

– У него перегреваются щиты, – сообщил Хьюэр. После нескольких попыток он сумел проникнуть во внешние цепи компьютера «Мошенника».

– Отлично, – сказал Бак, продолжая вести огонь.

Кейн бросал корабль из стороны в сторону, но Бак продолжал следовать за ним, нанося удары под крылья.

Внезапно «Крайт» Бака вздрогнул от удара. Сотрясение увело его в сторону, хотя щиты и уцелели.

– Что это было? – спросил Роджерс.

– Мой ведомый, – ответил Кейн.

Бак не заметил атаковавшего его истребителя. РАМовский «Крайт» висел у него на хвосте, поливая из лазера и без того потерявшие мощности щиты.

– Бандит у меня на хвосте, – передал Бак, тщетно пытаясь стряхнуть преследователя.

– Вижу, «Повстанец 1».

При звуке этого голоса Бак воспрянул духом. Мало кому он доверял больше, чем Кемалю.

– Не могу стряхнуть, – сообщил Бак.

– Дай пять – и домой, – сказал Кемаль, используя собственный сленг Бака, чтобы объяснить предлагаемую тактику.

– Понял, «Повстанец 3»! – Бак отсчитал секунды, довернул корабль на несколько градусов и выстрелил истребитель вперед, рассыпав позади облако пыли.

Кемаль зашел на вражеский корабль сверху. Он выпустил ему в макушку гироснаряды и ушел в сторону. Взрывы безжалостно отбросили истребитель вниз.

Бак доверил завершение схватки Кемалю и пустился в погоню за Кейном. Темный корпус «Мошенника» еле виднелся вдали – черное пятнышко на фоне звезд.

– Положение? – запросил Бак.

– Говорит «Повстанец 2», – доложила Вильма. – Мы потеряли Нангессера. Они – пятерых.

– Понял вас, – ответил Роджерс. – Док, что с положением флота?

– Я наблюдаю за ними, – ответил Хьюэр. – Предпринято общее наступление, есть потери. Флагман РАМ взят в замок. Если смогут удержать его, преимущество будет за Венерой. РАМ всегда плохо переносит потерю командования.

– Выходит, мы почти справились с ними, – констатировал Бак. – За исключением Кейна.

– Он никогда не успокоится, – сказала Вильма. – Особенно насчет тебя.

– Его бортовые щиты на пределе, – сказал Хьюэр. – Это его ахиллесова пята.

Бак рассмеялся. Его смех прервал победный крик, донесшийся по линии связи.

– «Орел–один»только что покончил с двумя противниками, – сообщила Вильма. – Красиво. Жаль, что ты не видишь.

Баку наконец удалось догнать корабль Кейна. Тот ожидал его, неподвижно зависнув в пространстве. Когда Бак приблизился, пушка наверху корпуса чуть шевельнулась. Бак выстрелил прямо по ней, уничтожив заряд в момент вылета. Затем направил лазеры в борт «Мошенника» и открыл методичный огонь, стараясь пробить ослабленные щиты.

– Он поджаривается, – сообщил Хьюэр. – Ему придется или остановить тебя, или бежать.

В это мгновение Кейн выстрелил носовым лазером прямо в лицо Бака. В то мгновение, когда вспышка ослепила Роджерса, Кейн сделал отчаянный рывок и помчался в пространство, собирая оставшиеся корабли своего отряда.