Неудержимый приступ веселья продолжал сотрясать мужчину.

– Чего скалишься?!! – яростно выкрикнула женщина.

– Да так… нич… чего… – ответил механик, ладонями поспешно прикрывая себе рот; но акустические колебания воздушной среды, отыскав себе другой выход, с фырканьем вырывались уже через ноздри.

Земляшка постояла немного в нерешительности, потом начала шарить горящим взглядом вокруг себя.

– Прекрати сейчас же, не то…

– Эй-эй-эй, полож горелку! – произнес мужчина, инстинктивно прикрываясь дисплейным свитком журнала.

Женщина опустила плазменный резак и возмущенно взвизгнула. Оластер перестал смеяться, внимательно посмотрел на нее и спросил:

– Что случилось?

– «Да так, ниччего!» – ответила она, копируя интонацию мужчины, и добавила намеренно низким голосом, явно тоже передразнивая его: – У меня всюду связи, везде приятели, свои люди по всей сети!.. – Сделав паузу, женщина продолжила своим голосом: – И это, по-твоему, нормальная работа? А по-моему, у этого твоего знакомца Мхата нездоровое чувство юмора.

– Извини, эрсерам во дворце лучшей работы не доверяют. Хорошо хоть, эту вакансию удалось перехватить для тебя. Неужто настолько тяжело ухаживать за домашними животными? Они же маленькие, декоративной породы, не монстры какие-то…

– Это не декоративные животные, это кошмарные чудовища! Ты бы видел, сколько они гадят и как быстро линяют! А я все это за ними убирай! За полдня четыре контейнера вынесла, всякие там шкурки, чешуйки, отвалившиеся хвосты и рожки… И жрут немерено, причем все в разное время! Как же они мне обрыдли, то под платье кто-нибудь заползет, то к руке присосется… Верчусь как юла! Зато ты здесь сиднем сидишь, от безделья маешься!

Разгневанная женщина схватила дисплей, глянула…

– Ни фига себе, че-ем ты здесь ба-алуешься! – изумленно протянула. – Значит, все-таки у тебя между ног кое-что не атрофировалось? Я уж было подумала…

– Это не мое, это… – мужчина запнулся и опустил взгляд; наконец-то он смутился, – челоид забыл.

На сей раз рассмеялась земляшка. Оправдательная версия, брякнутая оластером, настолько подняла ей настроение, что женщина совершенно другим тоном спросила:

– Неужто и среди них попадаются нормальные мужики?! – Потом, вновь изменив тон, нежным голоском проворковала: – Со-олли, а я тебя уже не интересую?.. Помнится, как-то в одном баре один красавец мужчина пытался завести со мной более чем близкое знакомство… Что, с той поры я сильно изменилась?

Мужчина оглядел ее с чепчика до танковых подошв. Его ротовое отверстие растянулось в широкой улыбке.

– Да нет, что ты! По-прежнему восхитительна, очаровательна, непревзойденна! – горячо заверил собеседницу. Помолчав, гораздо тише добавил: – Извини, но теперь ты… одна. Понимаешь, с некоторых пор я не…

Мужчина совсем затих. Лицо его сделалось хмурым и неприветливым. Будто вспомнил он что-то не очень хорошее и говорить на эту тему больше не желал.

– А тогда нас было… две, и поэтому ты… – Раскосые глаза маленькой земляшки внимательно изучали большущего оластера.