– Ну, «ЗероАй» весь из себя сплошной спецназ… суперназ, можно сказать. – Сержант-завиггер махнул лапой и огляделся, словно сквозь морозную мглу к берегу уже подкрадывались вездесущие нолеглазы, норовя проконтролировать ход расследования.

– И такими суперделами занимается, что и не разберешь толком чем. Нам, убогим солдафонам, масштабность не оценить, точно, – резюмировал чиф-сержант Тобикс. – Итак, ребята, слушай мою команду. Йочч, открой канал на инфонакопитель центральной базы, хочу еще раз потолковать с дежурным опером. Дили, заводи-ка мотор. Прошвырнемся вдоль берега, разнюхаем, не видали ли нашего наемничка в соседних градах и весях…

Идя к гравилету, чиф обдумывал продолжение разговора с дежурным штабистом, шестищупальцевым трамином, которому доложил об инциденте сразу же по прибытии в Пекин-Сити. Это был первый рапорт, затем появились антиземы, пурпурный супермайор и новоприбывшая лейтенантка цвета хаки. Докладывая комкору, уже в третий раз одно и то же повторять пришлось…

«Да уж, – подумал никомедец, типичный представитель своего старательного племени, служака-ветеран, звезд с неба не нахватавший, но исправно выполнявший все до единого рутинные задания. – Видать, Сикраш впутался в солидную передрягу… Живой-то хоть, морда наглая?»

Когда-то эту «морду» в спящем режиме Тобикс мог видеть каждый раз, когда с верхней койки смотрел вниз. Широченный грузный оластер, с виду ничем от эрсера не отличавшийся, занимал нижнюю. В учебном отряде их звали Шкаф и Столб.

Нелюдимы Забытой Расы обычно ни с кем дружбы не водили, но Сикраш уже тогда был нетипичным представителем своего племени робинзонов, свихнутых на мщении праправнукам имперцев. Потомкам чудовищ, которые когда-то выбросили вон из Сети остатки чистокровных уроженцев Оласт VIII, не желавших ассимилироваться с расой господ…

– Что там такое, Йочч? – отогнав нахлынувшие воспоминания о бурной поре юности, спросил никомедец заместителя; тот все еще возился с поясным ретранслятором, пытаясь выйти на ближайший узел космической связи. – Почему долго так?

– Тоб… – Сержант зябко передернул плечами, хотя в этот момент ветер на минутку утихомирился. – Ты не поверишь, но у меня растет подозрение, что связи не будет вообще.

Завиггер вскинул голову и уставился на звезды. В упор. Будто пытался высмотреть, что там произошло. Но уровень разрешения видеорецепторов черных шлемов был не настолько высок, чтобы совладать с бездонной пропастью, которая всегда и везде разверзается перед взглядами разумных, поднимающих лица к ночному небу.

Стоя на краю пустоты, один на один с ВЕЧНОСТЬЮ, человек ощущает себя ничтожной пылинкой, чем-то неизмеримо меньшим, нежели самая малая малость. Фактором настолько несущественным, что Вселенная просто не в состоянии уловить его присутствие; не то что чихнуть, ощутив раздражение в носу. Ведь материя – всего лишь локальная мутация вакуума. Хроническая шизофрения. А жизнь – обострившаяся болезнь материи, запущенный параноидальный рецидив. Разум же – буйный припадок жизни. Всего-навсего.

На какие только ухищрения не пускается разум, стремясь избавиться от этого ощущения, обескураживающего своей истинностью последней инстанции. От этого беспощадного, обжалованию не подлежащего диагноза.

Впрочем, он бы не заметил лейтенанта на подходе, появись тот даже с противоположной стороны, весь из себя ярко освещенный.

Ефрейтор-триарий изнемогал. До такой степени, что едва сдерживался. Его всегда неудержимо мутило от отвращения в присутствии земов, один только кошмарный вид этих прямоходящих гуманоидов повергал его в состояние, близкое к обморочному. Эта мягкая кожа, покрытая волосинками и пятнышками… эти рыхлые колышущиеся телеса… эти непрестанно и бестолково снующие конечности… эти белесые роговые наросты на их кончиках… и эта удушливая вонь белковой плоти!.