Женщина резко, в точности как начинала говорить, замолчала. Всплеснула всеми плавниками, делая жест крайнего испуга. Судя по напрочь убитому выражению ее лица – молчание грозило затянуться надолго.

К сказанному добавить сеанистке было уже нечего.

Ошеломленный ученик, уподобясь наставнице, тоже долго молчал. Молчал, молчал… вдруг шевельнул плавником, увенчанным сетевым терминалом, и хрустальную прозрачность воды резанули вертикальные складки. Полоски волн изогнулись вправо и влево, раздались дугообразными полукольцами… и секунду спустя матовая линза дисплея появилась перед ним и проповедницей. На выпуклой полусфере возникли хаотически переплетенные линии. Шевеление плавника – и упорядоченный хаос превратился в ленты; они закручивались в спирали, наливались цветом и объемом…

Не успела миновать третья секунда, как на дисплее пунцово горело начертанное древним как мир языком Земли:

Между сегодня и завтра – Грань толщиной в бесконечность, И вздохи спящих в ночи Не в силах заглушить Циничным испуганным «не верю» Шум крыльев Тысячи драконов.

– Ого! Да ты не такой уж безнадежный, – похвалила Фэйз Муросаро молодого человека. – Молодец. Понимание психологии, мировоззрения врага – необходимейшее условие победы. Однако ты позабыл добавить подпись… Не помню точно, кто из них… но кажется, так… нет, не Лорд Байрон… да, так говорила Ольга Швец. Впрочем, важно не это. Важно, что есть во Вселенной хоть кто-то ИНОЙ, способный… воображать, как земы. С душой. Иначе… они вернутся, и тогда уж – нам их вовек не одолеть! Позади у хомо руины блистательнейшего дворца, сегодня они – в выжженной пустыне, но завтра… у вечности нет ни начала, ни конца. Она замкнутая спираль. Поэтому все возвращается на круги своя. И начало – одновременно конец. Только…

В недрах космической станции «ДжекиЧан» – еще имперцами (а кем же еще!) сооруженной в стокилометрового диаметра фрагменте пояса астероидов системы Тан Династи, – в номере солидного отеля для транзитных пассажиров вели напряженный диалог двое. Они практически не двигались; работа мозга не нуждается в подмоге работающих мышц. Скорее наоборот.

– Я знаю, что необходимо сделать. Дорогу уничтожить невозможно… Почему бы не уничтожить идущего по ней?

– Умный мальчик. Но как?

– Н-ну… все же для этого и существует Коммуникационная Безопасность… еще есть Корпорация Оперативного Поиска…

– Не торопись. КОП! Напланетное сыскное агентство еще скажи. Частники бесплатно даже кита в маленьком бассейне не возьмутся искать. Что касается эМКаБэ… мальчик, открою тебе наиболее страшную тайну современности. Иксы никого, кроме себя самих и своих кораблей, защитить не способны. Вся их пресловутая вездесущая мощь – фикция. Знаешь, сколько всего людей пометили себя дурацким косым крестом?

– Нет, конечно!

– Действительно, откуда тебе знать. Так вот, во всех ее три тысячи ста сорока пяти легионах насчитывается чуть более девяноста восьми миллиардов разумных существ всех известных в освоенной Вселенной биовидов.

– ВСЕГО ЛИШЬ?!!

– А-а, понимаешь теперь! Да, в планетарных системах некоторых солнц людей не меньше обитает. В Новых Областях нередки и более густонаселенные местечки. Что уж говорить о звездных скоплениях и галактиках… Нет, как бы «черные шлемы» ни пыжились, но им не спасти Вселенную от второго пришествия землян. И дело даже не в малочисленности стражей дорог. Суть в том, что иксы не имеют представления, что происходит, а если и примечают неладное, то не в состоянии адекватно оценить угрозу своими убогими техногенными методами. Я же – чувствую ее.