Из Москвы друзья везли с собой солидный груз: большую плетеную корзину, эта к пуда на два, наполненную нелегальной литературой.

Переезд в Нижний Новгород обошелся без приключений. Как и предполагал Артем, затрат на железнодорожные билеты не было, а двух рублей для поддержания бренного существования двух молодых и здоровых подпольщиков хватило, хотя и в обрез.

Приехали в Нижний. Артем усадил Диму с тяжеленной корзиной на скамейке в сквере и приказал ждать, пока он не вернется.

— Посиди здесь. Я пойду на явку. Это займет не более двух-трех часов.

Артем ушел. Бассалыго скрутил козью ножку и, посматривая настороженно по сторонам, раскуривал махорочку.

Прошло три часа, а Артема все нет и нет. Городовой явно присматривался к корзине. Нужно уходить, а Артем не появляется. Бассалыго уже встал, схватил корзину и в этот момент заметил Артема.

— Ну, как, все в порядке?

— Явка провалена, — ответил Артем.

— Что же будем делать?

— Надо переменить место, с корзиной тут дольше сидеть опасно.

Вскоре нашли укромный уголок.

Артем снова собрался уходить.

— Ты куда?

— Пойду на какой-нибудь завод, потолкую с рабочими. Быть может, что-нибудь нащупаю.

Артем знал, куда и зачем идет. Он твердо рассчитывал найти тех, кого искал.

Через два часа к томившемуся в ожидании и неопределенности Диме подошел Артем, с ним какой-то незнакомый человек в рабочей одежде.

— Вот товарищ Игнат (так тогда условились называть Диму Бассалыго), знакомьтесь. Это наш нижегородский друг, он берет нас к себе на ночевку.

Отлегло от сердца у Димы. Легко взвалив тяжелую корзину на плечи, пошел за Артемом.

Пришли в рабочую хибарку и кое-как устроились на полу.

Утром Артем снова куда-то ушел. Вернулся в полдень, принес хлеб и сало. Друзья плотно закусили и собрались в дорогу. Из Нижнего на Каму отходил последний в этом году пароход. Стояли уже холодные дни, по реке плыло «сало», и со дня на день ожидался ледостав. Капитан парохода оказался своим человеком, его предупредили о приходе двух подпольщиков. В почти пустом пароходе можно было устраиваться с комфортом. Дима со своей корзиной занял каюту второго класса. Артем в каюту идти не захотел, он поместился на палубе.

Пароход отвалил от пристани и пошел вниз по Волге до Камского Устья.

Проплывали волжские берега.

Оголились деревья, пожелтела трава. Дима прогуливался по палубе парохода. Встречаясь с Артемом, не подавал виду, что его знает. Это были азбучные правила конспирации. Питались друзья одним хлебом. Через три дня на одной из пристаней Артем расщедрился: купил жеребячью ножку и дал ее повару сварить. Жеребенок оказался не слишком юным. Ножка варилась долго. Пенилась юшка, и человеку, непривычному к жеребятине, стало бы дурно. Дима понюхал мясо, сморщился и с сомнением заметил:

— Телятиной не пахнет. Как есть будем?

— Ничего, аппетитом нас бог не обидел, — смеясь, ответил Артем и добавил с кавказским акцентом — Нюхать надо цветы, а жеребятину кушать надо…

Миновали Камское Устье и пошли вверх. Все выше обрывистые берега. Могучие медноствольные сосны сторожат водный путь. С каждым часом все холоднее. Вот-вот мороз скует Каму. Дошли до Боткинского завода. Здесь пароход стал в затон на зимовку.

«Вдоль да по бережку, бережку крутому…»

Вышли наши путешественники на берег, сели на бревна и задумались. До ближайшей станции железной дороги 70 километров. А там? У кого были деньги, те наняли подводы, погрузили вещи и поехали по свежему морозцу. Артем с Димой подсчитали свои ресурсы. На большой мозолистой ладони Артема сиротливо лежали несколько маленьких серебряных кружочков.