-  Значит… они уже на подходе.

    -  Рассчитывать на иное было бы глупостью, - кивнул Трой.

    -  Но точно ты не уверен?

    -  Нет, - мотнул головой Трой, - но я привел почти полтысячи всадников из числа Тысячи охотников, что сформировал старшина Игелой. И собираюсь отправить разъезды за пределы долин так далеко, как это только возможно. Пусть наблюдают за подходами, ну и заодно устраивают засеки, завалы, рушат мосты и переправы, где только возможно.

    Гном понимающе качнул головой:

    -  Хорошо, но все равно надолго это их не задержит. То, что смогут сделать полтысячи лесорубов-людей, несколько десятков тысяч орков разнесут в щепы очень быстро.

    Трой согласно кивнул.

    -  Да, но в нашем положении каждый день на вес золота.

    Гмалин, покосившись на Троя, хмыкнул.

    -  Согласен. Но даю десять против одного, это еще не все, с чем ты приехал.

    Трой кивнул в ответ:

    -  Да, ты прав. И не сомневаюсь, что мое предложение тебе не понравится. Но я не вижу другого выхода. Если ты его найдешь - я с удовольствием им воспользуюсь.

    Гном нахмурился:

    -  Говори.

    Трой мгновение помялся, а затем, резко выдохнув, начал:

    -  Ты сам знаешь, что с наличным количеством гномов не сможешь ни восстановить метательные машины, ни укомплектовать их расчеты. Поэтому я привел три с половиной тысячи мастеров-людей. И еще, сейчас сюда идут обозы с высушенным лесом. В основном с дубом, буком и грабом. И… - голос Троя стал заметно тверже, - я как суверен этой земли, ее недр, лесов, полей, вод и небес, прошу владетеля Каменного города позволить мастерам людей помочь гномам.

    Некоторое время в чертоге висела напряженная тишина, а затем Гмалин покачал головой:

    -  Трой, Трой, мальчик мой… что же ты со мной делаешь?

    Трой молчал.

    -  Как ты мог подумать, что я хотя бы рискну вынести подобный вопрос на хирдтинг? Ты хочешь, чтобы меня выгнали из Каменного города поганой метлой и запретили приближаться к любому поселению гномов на арбалетный выстрел?

    Трой молчал.

    -  Ты представляешь себе, на сколь древние и непреложные законы гномов ты посягаешь? НИКОГДА ни люди, ни эльфы, ни кто бы то ни было не появлялись внутри поселений гномов дальше, чем у вторых врат. Если такое происходило - это означало, что город гномов пал.

    Трой помолчал еще пару мгновений, а затем тихо спросил:

    -  А я?

    -  Ты?… Ты - другое дело. Ты - мой побратим, побратим не просто гнома, а владетеля… ну, и наш герцог в конце концов. А еще тот, кто УЖЕ входил в Кам… Крадрекрам, сам по себе являвшийся страшной легендой гномов. И тот, кто вернул Каменный город народу гномов. Ты понимаешь, какое расстояние между тобой и каким-нибудь мастером из числа обычных людей?

    Трой некоторое время сидел неподвижно, никак не реагируя на тираду Гмалина, а затем тихо заговорил:

    -  Учитель рассказывал мне, что наиболее устойчивы те законы, которые люди и сами уже привыкли соблюдать в виде традиции или привычки.