- Но... чем мне там заниматься? - предложение от Лорда было неожиданным. - Я не экзобиолог. Не ксенолог. Не специалист по поиску "червоточин". Я, скорее, психолог. А так же немного социолог, немного историк, немного культуролог, немного менеджер...

  - Пэлори, девочка, я прекрасно знаю, кто ты. И понимаю, что сейчас у тебя вызывает сомнения. - улыбался старый Лорд, демонстрируя, что знает её как облупленную. - Я понимаю, что экспедиция рассчитана на пять лет. Четыре с половиной года займёт путь до системы "Солнце" и обратно, полгода максимум - исследования. Это действительно долго. Но я, в свою очередь, готов гарантировать тебе по возвращению хорошее повышение. Можешь сразу выбрать, что тебе более предпочтительно. Место декана факультета в твоём Колониальном Университете? Место начальника отделения в моём Департаменте? Или хочешь пост в администрации любой из колоний? Впрочем, последнее излишне - не женское это дело. Я понимаю, что моё предложение слишком неожиданное, поэтому ты подумай пока...

  - Нечего думать. - чётко произнесла Пэлори. - Я согласна. И - да. Место декана в Колониальном Университете меня вполне устроит.

  - Прекрасно. Тогда перейдём к делу...

  ...

  За последующую неделю у Пэлори не выдалось ни одного свободного дня. Сразу же после разговора с Лордом Гэлторном из Университета ей пришло уведомление, что она прикомандирована к экспедиции Содружества, и за ней на всё время экспедиции сохраняется рабочее место. Последующие четыре дня она провела в беседах с кандидатами в члены экспедиции. Участие в них неплохо оплачивалось, поэтому на каждое вакантное место учёного или исследователя было как минимум две, а то и три кандидатуры. Персонал уже был отобран, контракты с ними уже были заключены, обеспечение исследовательским оборудованием транспорта, выделенного им ВКС Объединённого Королевства, взяли на себя клерки из ведомства Гэлторна. Общая программа исследований новой планеты была стандартной, и никаких вопросов по комплектации транспорта оборудованием у её подчинённых не возникло. За три дня до старта экспедиции всё было готово.

  ...

  За два дня до отлёта она снова сидела в кабинете Лорда Гэлторна. В этот раз в кабинете сидел и тот молодой аграф, которого она видела во время первого визита к Лорду.

  - Леди Пэлори, познакомьтесь. Это Даэрон, средний сын Лорда рода Песчаной Розы, с Мерсии. - представил ей аграфа Лорд Гэлторн. - Он возглавляет экспедицию Содружества, так что по всем возникающим техническим вопросам можете спокойно обращаться к нему.

  Даэрон, скользнув по ней ничего не выражающим взглядом, просто кивнул ей.

  - Напоминаю Вам, Леди, - продолжал Лорд Гэлторн, - что Даэрон, хоть формально и не является для Вас руководителем, в вопросах, касающихся национальной безопасности... - Гэлторн специально выдержал небольшую паузу. - Вы полностью подчиняетесь ему, а его мнение является для Вас приоритетным.

  ...

  В день вылета на орбите Тартана сформировалась небольшая эскадра. По мере следования по маршруту к ней присоединятся корабли от Свободных Миров Армарры, Оширского Директората и Корпоратократии Синто. Последними, уже перед Фронтиром, в эскадру вольются корабли негуманоидов Иллиминари.

  Лорд Гэлторн напоследок связался с ней, уже находившейся на транспорте и обживающей свои апартаменты.

  - Делюсь последними новостями. Как и предполагал, гардаррцы заявили, что их корабли проследуют до системы Солнце самостоятельно, и встретятся с эскадрой Содружества уже на месте.