Это было, конечно, мило с его стороны, но совершенно излишне, потому что я был определенно…

— Макс! — ахнула Рита, когда я неожиданно подогнулся в коленях и чуть не рухнул.

Ладно, возможно, я был не «определенно» в порядке. А так… более-менее.

Я выдохнул, стараясь улыбнуться, когда она обхватила мое пылающее лицо своими прохладными ладонями: «Все хорошо, котенок». Как же это было приятно.

— Ничего не хорошо, — возразила она, но тут же извлекла что-то маленькое и круглое из кожаного мешочка, притороченного к ее бронированному корсету, и сунула мне в рот.

Острый, пряный вкус, отдающий то ли копчеными ребрышками, то ли хреном, взорвался на языке. Ну да, это же бодрящий орех, одно из самых крутых лекарственных растений на острове Сканно, способное моментально поставить на ноги. По крайней мере, на время.

— Как ты это сделал? — спросил Чекан. Он все это время стоял в стороне и молча наблюдал. Я аж дернулся немного — почти забыл про этого типа.

— Я думал, ты уже свалил, — прорычал Корень. — Обычно ты так и делаешь, когда дело пахнет жареным.

Молодой хмырь проигнорировал своего подельника и продолжал пялиться на меня своими странными фиолетовыми глазами так, будто мы были просто случайными знакомыми, мирно беседующими на автобусной остановке или в очереди в банке.

«А тебе бы хотелось знать, да?» — Я перекатывал бодрящий орех за щекой, пока Рита помогала мне подняться на ноги. Сил заметно прибавилось.

— Вообще-то, да, — ответил Чекан с невозмутимым любопытством. — Именно поэтому я и спросил.

Я протянул, как капризный пятилетний ребенок: «Не скажу тебе, бе-бе-бе». Это гребаный орех начал действовать по полной, и мир вокруг вдруг засиял, стал каким-то дурацки веселым. Особенно Корень — с его кислой рожей, будто он лимон целиком сожрал. Хи-хи.

— Макс, — одернула меня Рита.

«Ох, — спохватился я, — это я вслух сказал?»

— Выплюнь, — велела она, и я послушно открыл рот, позволяя этому хитрому маленькому орешку упасть на землю. Эффект начал спадать, оставляя после себя легкую эйфорию и гул в голове.

— Ладно, пошли, Корень, — сказал Чекан с непроницаемым выражением на своем точеном, почти мраморном лице. — Они там уже почти медовуху доварили.

— А как же Детина? — спросил второй бандюга, с громким треском выдирая свой плащ из-под ножа Риты. — И мы так и не узнали, что случилось с Костяном.

«К вашему сведению, — туман от бодрящего ореха окончательно рассеялся, и я решил прояснить ситуацию, — Алек Сван его прикончил. И в процессе получил пятый ранг Ашера».

— Это невозможно, — резко бросил Чекан. — Костян вышел на аукционы с поддельными документами.

Я пожал плечами: «Ну, значит, он все-таки был настоящим Ашером, потому что Поединок зафиксирован. И более того, когда я прикончил Свана, этот же самый ранг перешел ко мне». Пусть теперь сами разбираются в этой Санта-Барбаре.

— Интересно, — протянул Чекан, задумчиво оглядывая меня с ног до головы. — Этого будет достаточно, чтобы Алдан пока отстал.

— Так что, мы их убивать не будем? — с надеждой в голосе спросил Корень.

— Не знаю, Корень. Детина вот попытался выпендриться, да что-то у него не очень получилось. Но ты можешь попробовать, если хочешь, — молодой хмырь махнул мне рукой, мол, ему все равно.

Корень посмотрел то на меня, то на бездыханное тело своего бывшего гла_варя и принял первое за весь день разумное решение — поплелся к Чекану, как покорная корова на бойню.

«Уверен?» — Я не удержался, просто чтобы увидеть, как он вздрогнет и отведет взгляд.