— Нет уж, одного тебя отпускать туда нельзя, — решительно заговорила Надежда, — ты сразу же себя выдашь.

— Я сама пойду! — заявила тетя Вася.

— Нет, — отказался Шоша, — с вами не пойду, не пройдете... Храм находится под землей...

— Ну и что? — отмахнулась тетя Вася. — Хоть в безвоздушном пространстве! Я пойду с вами — и точка! Еще пригожусь там.

Надежда с матерью беспомощно переглянулись: ну как отговорить упрямую старуху?!

Шоша перехватил их взгляд и задумался.

Потом вышел в коридор и позвонил кому-то по телефону. Вернувшись, он заявил:

— Есть один парнишка, очень шустрый.

Он вообще-то карманником был, но я его от этого дела помаленьку отучаю. И вот он покрутился вокруг того места, где храм, и нашел-таки другой проход. Потому что там, где все входят, конечно, охраняют, и пройти вам там нет никакой возможности.

Надежда оглянулась на тетю Васю и поняла, что дома ее не удержит никакая сила.

— Но я тоже с вами! — непреклонно заявила она. — Я тетю Васю одну не отпущу!

Уговорились идти глубокой ночью, потому что ночью в храме точно никого не будет.

Напоследок Надежда завернула к матери на кухню. Она внимательно слушала рассказы Шоши о процессе поклонении богини: как жрец причитает, как кидает на алтарь щепотки травы, — и решила предпринять свои меры. Меры эти заключались в том, чтобы ошеломить противника, выбить у него почву из-под ног. Надежда вытащила у мамы из шкафчика все пакетики с пряностями, а также налила в бутылочку коньяка, водки и бальзама Биттнера — вдруг пригодится.

— Какой дом красивый! — восхищенно воскликнула Надежда, уставившись на голубое чудо. — Как здорово в таком жить! Но здесь, наверное, живут одни «новые русские», — тут же одернула она себя.

— Нам не в этот дом, — прервал Шоша ее восклицания, — нам вот сюда.

Он, нагнувшись, прошел в арку старого складского помещения.

Внутри скрипели под ногами осколки стекла, хрустел битый кирпич. Свет пробивался в дырявую крышу и незаделанные оконные проемы. В углу квадратного помещения виднелась низенькая дверка, висящая на одной петле. Шоша подошел к этой дверке и решительно распахнул ее.

За дверью была темнота, и из этой темноты, испугав женщин, появился щуплый невысокий юноша, почти подросток, с электрическим фонариком в руках.

— Привет, Таракан! — Шоша шагнул навстречу худенькому айсору. — Вот это та старуха, про которую я говорил!

— Что, правда, что ли, она по-ассирийски может?

Тетя Вася разразилась длинной звучной фразой на гортанном языке, и Таракан уставился на нее с нескрываемым уважением.

— Ладно, пошли, покажу эту дорогу!

Он шагнул в темноту. Надежда двинулась следом, поддерживая под руку тетю Васю.

— Что ты меня за руку ведешь, как слабосильную? — возмутилась та, но тут же споткнулась об огромный булыжник, чуть не свалилась и всем своим весом оперлась о Надеждино плечо.

— Нет уж, тетя Вася, — Надежда еще крепче ухватила старуху за руку, — лучше уж мы будем друг за друга держаться, а то не ровен час переломаем ноги в темноте!

Сначала они шли довольно ровным коридором, пол которого был вымощен крупными каменными плитами, потом этот коридор пошел под уклон. Становилось все холоднее, и когда свет фонаря падал на стены, было видно, что по ним стекают капли воды. На низком своде виднелись белесые подтеки плесени.

Наклонный коридор повернул под углом к прежнему направлению, и Таракан, обернувшись, негромким голосом, который от темноты и сырости окружающего показался Надежде каким-то замогильным, предупредил:

— Осторожно, впереди будут ступеньки.