— Знакомьтесь, — сказал сухощавый, костистый, скуластый Зотов.

Гости встали из-за стола.

— Майор Вербов Денис Геннадиевич, рэкс, барс, чемпион ВМФ по унвабу.

Вербов коротко поклонился, выдерживая двойной изучающий взгляд.

— Полковник Щёголев Вениамин Родионович, военная контрразведка.

Мужчина с седыми висками подал руку.

Вербов пожал. Рукопожатие оказалось сильным, пришлось напрячь мышцы.

— Вершинина Инга Максимовна, майор ФСБ, отдел спецопераций.

Зеленоглазая улыбнулась, ноздри её красивого носа затрепетали: она уловила запах одеколона Вербова, предпочитавшего пользоваться новым «Эльхомме идеал» с «радикально мужским ароматом».

— Вкусно пахнете, майор. — Девушка подала руку.

Вербов осторожно сжал её пальцы, хотя рука у сотрудницы ФСБ была сухая и твёрдая, как у спортсменки.

— Присаживайтесь, — сказал Зотов.

Расселись вокруг стола. Щёголев и Вершинина по одну сторону, Вербов напротив.

— Прошу вас, Вениамин Родионович.

Контрразведчик повернулся к Вербову.

— Наслышан о ваших подвигах, майор. Поздравляю с благополучным возвращением из дружественной Латвии.

— Пустое, — с наигранным простодушием ответил Вербов.

— Вы случайно когда-нибудь не интересовались Антарктидой?

Вопрос застал Вербова врасплох, но он не позволил себе изменить выражение лица.

— В тех краях я не бывал.

— Не хотите познакомиться?

Вербов перехватил весёлый взгляд Зотова, помолчал.

— Вы предлагаете мне экскурсию в Антарктиду?

— Совершенно верно. Требуется командир спецгруппы для десанта в недра озёр Антарктиды на глубоководном аппарате «Краб». Доводилось плавать на батискафах?

— Два спуска на «Вестере».

— «Краб» побольше и посовременней, это вообще-то мини-подлодка специального назначения. Экипаж три человека, в группе пятеро, всего восемь. Майор Вершинина будет вашим заместителем. Она прошла спецподготовку.

Вербов внимательней присмотрелся к девушке, и ему понравилось, как она держится — без фальши, без ноток снисходительности и женских ужимок, демонстрируя характер уверенного в себе человека.

— Цель заброски?

Щёголев посмотрел на Зотова.

— В общих чертах — нырнуть под воду в море Росса, — сказал начальник управления, — найти подводный тоннель и по нему добраться до озера Восток. С деталями ознакомишься во время перебазирования в Североморск, точнее, в Видяево, где группу ждёт большая лодка, которая доставит «Краба» и всю группу к Антарктиде.

Вербов попытался прочитать во взгляде Зотова признаки шутки, но увидел только озабоченность и вопрос. На розыгрыш его предложение не походило. И хотя задание только выглядело простым и лёгким, на самом деле оно было не только неожиданным, оно было феноменальным по замыслу, и у Вербова ёкнуло сердце, когда он представил, что ему придётся пересечь половину земного шара и нырнуть подо льды южного материка.

— Понял. Дополнительные вводные будут?

Зотов и контрразведчик переглянулись.

— Мне бы хотелось провести небольшой инструктаж.

— Майор в вашем распоряжении, Вениамин Родионович. Можете расположиться в соседнем блоке.

Щёголев встал. За ним поднялись остальные.

— Разрешите вопрос, товарищ полковник? — проговорил Вербов, задержавшись. Щёголев поманил Вершинину за собой.

— Выйдем.

Они скрылись за дверью.

— Слушаю, — сказал Зотов.