— Сброс воды!

Насосы выгнали из трубы переходника воду.

— Проверка герметичности!

— Сухо, давление полтора, — доложил компьютер.

— Вася, ты готов?

— Как штык! — бодро отозвался оператор.

— Костюм?

— Запаковался.

— Начинай!

Из отсека послышались шорохи, позвякивание, гудение: оператор включил плазменный резак. В кабину «Приза» выплеснулась волна запахов озона и горячего металла.

— Сеня, помоги ему, — приказал Лобанов.

Старпом вылез из рубки.

Гудение длилось с перерывами четверть часа.

За это время ландшафт вокруг сцепленных подводных аппаратов не изменился, разве что в десятке метров от них с откоса беззвучно скатилась глыба метрового размера, утонула в слое ила, подняв жёлтое облако.

Лобанов внутренне поёжился. Если бы глыба зацепила батиплав, неизвестно, выдержал бы он удар или нет.

— Ну, что там у вас?

— Минуту, — отозвался старпом.

— Рыба, что у вас? — прилетел в наушник Лобанова голос командира экспедиции.

— Готовимся вынимать начинку, «рыбак», — ответил Лобанов. — Подозреваем, что по батискафу была выпущена торпеда.

Связь прервалась. Капитан фрегата переваривал новость.

— Это ваши фантазии, Рыба, или реальный факт?

— Предположение, но очень фактурное, всплывём — покажем снимки. Я бы попросил вас пошарить сонарами по дну, нет ли тут в засаде чьей-то подлодки.

Наверху соображали быстро.

— Следите за обстановкой в три глаза! Заметите подозрительное шевеление — всплывайте!

— Но мы не можем бросить… э-э…

— Всплывайте, Рыба! Это приказ! При малейшем подозрении!

— Слушаюсь!

— Что? — повернул голову к Лобанову компьютерный гений «Приза».

— Следи за периметром! — отрезал капитан. — Может быть, мы и в самом деле здесь не одни.

— Ты веришь в подлодку с торпедами?

— Лучше перебдеть, чем недобдеть, как говорил Козьма Прутков.

— Ни одна лодка в мире не опускается на такую глубину.

— Этого и не требуется. Достаточно найти на дне объект и выпустить торпеду с любой глубины. Возможно, целились прямо в батискаф, но маленько промахнулись, и его только засыпало.

Матрос прикусил язык.

— Я не подумал.

— Готово, командир! — раздался из носового отсека приглушённый голос старпома.

Вслед за ним донёсся грохот падения железного предмета на пол, звон, шипение, кабина батиплава завибрировала.

— Перепад давления! — отреагировал компьютер.

— Сеня! — позвал Лобанов.

— Всё в порядке! — крикнул старпом. — У них давление выше нашего, а запахи — как в морге!

— Осторожнее!

— Мы пошли.

Какое-то время были слышны невнятные голоса, стук, слабое шипение, треск, потом снова раздался голос старпома:

— Вытаскиваем по одному. Все в отключке, но вроде живы.

— Помоги, — кивнул компьютерщику Лобанов.

Тот исчез.

Операция по перетаскиванию тел экипажа «Searob» длилась полчаса. Всего в кабине батискафа оказалось четыре человека, включая злополучного китайца, оплатившего экспедицию, и всем им понадобилась медицинская помощь. Они начали приходить в себя уже после того, как «Приз» отстыковался от повреждённого аппарата и пошёл вверх.