Сражение затягивалось.

— Зачем напарника-то валить, что у тебя в голове? — зло процедил я сквозь зубы, поражаясь тупости брюнета.

Мои нервы зазвенели, голова начала ныть от напряжения.

— А зачем мне рядом слабак? — хмыкнул парень и рванул в атаку. Как я и планировал, диалог его спровоцировал.

Удар слева заставил меня увести корпус. Кинжал задел щит, откинул мою левую руку в сторону, и сразу прямой выпад крисом. Я среагировал в последний момент — взмахнул клинком снизу вверх, намереваясь отрубить ему руку, но он тут же отскочил.

— Признаю, не такой уж ты и тюфяк, — усмехнулся Костя, а я снова атаковал.

В следующую секунду он быстро сократил дистанцию, целя кинжалом в живот снизу.

Ровно, как и задумано!

Я опустил щит, перехватил меч обратным хватом и вскинул руку. Его крис ударил по щиту, но «Несокрушимая стойка» погасила импульс, и Костя потерял темп. Рукоять моего меча врезалась ему в нос — кровь брызнула фонтаном. Он рухнул, выронив один кинжал.

Костя зашипел и попытался вскочить, но я приставил меч к его горлу, не давая шевельнуться.

— Хватит, — выдохнул я, тяжело дыша, — Лежи спокойно и слушай, урод.

Я наступил на его запястье, заставляя выпустить второй крис, и отпнул оружие в сторону. Гаремщик вытер кровь тыльной стороной ладони и злобно зыркнул снизу вверх.

— Ну что ж, я тебя недооценил. И что теперь, завалишь? — прохрипел он, — Ну давай, уже, не тяни.

— Не убью, это всё-таки парное испытание. Одному тут не вытянуть.

— Признаю, парень, ты показал зубы. Теперь я могу быть уверен, что ты можешь быть полезен, — холодно сказал Костя.

Я нахмурился. Неужели парень настолько отбитый, что просто проверял меня?

— Слушай меня внимательно, ловелас. Мы пойдём вместе проходить испытание, и сражаться друг с другом — неимоверная тупость. Авалон нас и так прикончит, если будем заниматься подобной хренью. Но если объединим силы, то получим шанс выжить.

Я убрал меч и отошел на несколько шагов, наблюдая за ним. Он медленно поднялся, подобрал крисы и сплюнул кровью в сторону.

— Ты мне не командир, — сказал он с безразличием в голосе, однако в глазах мелькнул расчёт. — Но… Ладно. Хочешь пройти парное испытание вместе, теперь я могу допустить подобное. Но имей ввиду, если мы сойдёмся в бою ещё раз, я уже не буду тебя недооценивать. И тогда ты умрёшь.

Парень вновь удивил меня, и далеко не тем, что согласился. Если рыжий Макс сейчас злился бы на свой проигрыш, то брюнету было на это плевать. Я не ощущал злобы, не видел гневного взгляда и не слышал разочарования в голосе.

Неужели он настолько жесток, что таким образом действительно проверял меня на «соответствие своим стандартам»?

— Ты выживи, а там разберёмся. Что думаешь? — я кивнул вперёд.

Позади высилась скалистая стена — пути назад не было. А вот впереди…

Мы стояли на широкой тропе, устланной красноватой землёй. Справа и слева поднимались высокие скалы, покрытые густой зеленью.

На тропе виднелись следы, будто когда-то здесь ходили люди. Вдали, по обе стороны тропы, шумели водопады.

Я глубоко вдохнул полной грудью — воздух здесь оказался другим, чуть влажным и наполненным свежестью.

— Что думаю? — брюнет опять сплюнул в сторону и усмехнулся, — Сказка какая-то.

— Угу, — задумчиво ответил я. — Только долго ли она продлится? Идём?

— Э нет, первым не полезу, приятель, — цыкнул Костя.

Я усмехнулся. Вот оно, то, чего я ждал.

— Без проблем, пойду первым, — сказал я, глядя ему в глаза. — Но слушай внимательно, дамский угодник. Шагай за мной и держи свои игрушки при себе.