— Пойди поговори об этом с Кайлом, — мягко предложила она. — Он — твой любимец. Я же пойду к отцу. Несмотря на все мои благие намерения, наши разговоры всегда оборачиваются ссорой. И… мне очень жаль, мама. Я искренне желаю тебе счастья.

— Уходи! — неистово крикнула Энид. — Ты никогда не любила меня. Мы совершенно разные люди.

Но мой сын защитит мою честь.

Кристин нашла отца сидящим за столом. Не в пример разбушевавшейся матери он оставался тихим и спокойным.

— Господи, папа, что ты наделал? — Она закрыла за собой дверь, прошла в комнату и уселась на большой мягкий диван с подлокотниками.

— Мне крайне горько так поступать, но я терпел наш брак столько, сколько мог. С тех пор как мы переехали в поместье к Рут, союз с твоей матерью был обречен.

— Так почему вы не уехали?

— Лишить Энид места, которое она обожала? Затем появился Кайл, и переезд стал невозможен. Рут боготворила мальчика и видела в нем своего наследника. Кайл Маккуин. Твоя мама и я никогда не были любящей парой. На заре наших отношений я испытывал к ней горячие чувства, мы понимали друг друга. И я надеялся, брак станет счастливым.

Мы оба сделали не правильный выбор, и оба расплачивались за свои ошибки. Я не мог потерять своих детей. Рут знала это и ловко играла на моей слабости.

— Ну, мне-то она позволила вылететь из поместья, как пробке из бутылки, — коротко рассмеялась Кристин.

— Она нуждалась в тебе, но только чтобы мучить. Такова ее натура.

— Она подавлена, заметила Кристин. — Слишком неожиданный удар.

Макс содрогнулся всем телом.

— Мне правда очень жаль, но у меня есть право на долю счастья. Теперь ни ты, ни Кайл во мне не нуждаетесь, а вашей маме я по-настоящему никогда не был нужен.

— Я так не думаю, папа. Она просто не знает, как показать свою любовь и нежность.

— Теперь уже слишком поздно. Со смертью Рут закончился этот печальный водевиль. Мне нужно стать самим собой, а не лакеем твоей матери. И кстати, первый раз в жизни я искренне влюблен.

Ей ли не понять, как восхитительна и щедра любовь!

— Могу я спросить, кто она? — мягко поинтересовалась Кристин.

— Ты ее не знаешь. Она приехала в город после твоего отъезда. Она очень красивая и очень талантливая. Намного моложе, чем я, но она меня любит.

Ее имя Кэрол Лу, она художница. Рисует пейзажи и дает частные уроки. Мне она казалась недостижимой — ну вообще, вся эта любовь… Мы заботимся друг о друге. Она придает мне силы. Силы, которые помогут мне разорвать отношения с твоей матерью.

— Но, папа, это похоже на ампутацию, — запротестовала Кристин. — Я понимаю, мама во многом не права, но она все-таки любит тебя. Я никогда не думала, что ты оставишь ее.

— Я оставляю ее, Крис, — твердо сказал отец, — … не чувствую себя виноватым. Конечно, новая любовь — серьезное испытание для меня, но я устал жить во лжи. Долгое время моя семейная жизнь была бесполезной и безрадостной. И я не хочу умереть, не испытав человеческого счастья. Кэрол может дать мне его, а я — ей. У нас с ней отношения, которых с твоей матерью никогда не было. Я не могу отказаться от Кэрол, и я не могу здесь больше жить.

Кристин почувствовала, что падает в темную пропасть.

— Ты хочешь уйти до свадьбы Кайла, папа?

— Думаешь, я не размышлял об этом? — Макс наклонил голову. — Я не собирался заводить разговор о разводе сегодня, но твоя мама что-то сказала что-то о моих ошибках, неудачах, о том, что я не стою ее, — ну я и сорвался.

— А что скажет Кайл?

— Кайл не удивится, — спокойно, с внутренней уверенностью ответил Макс. — Кайл не будет стоять на пути моего счастья.