Богатое воображение демона тотчас нарисовало привлекательную картину: он и каменная дева на ложе из алых фламмелей. Она — откинувшись и убрав руки за голову, ничего не смущаясь и не скрывая. Он — нависая над ней, оглаживая взглядом и руками это точеное великолепие… Увы, действительность оказалась удручающе банальной. Узким отрогом ореада привела его на каменный карниз, нависавший над бездонной пропастью. Внизу, как на рельефной карте, лежала восточная оконечность эльфийского леса. Вдоль опушки петляла серая лента Пограничного тракта. Слева от него лежали земли королевства людей с каким-то скучным названием, справа — зеленой стеной вставали владения эльфов. Дальше, у самого горизонта, синело море. На его берегу вонзались в небо позолоченные шпили на серых башнях крепости людей.

По Пограничному тракту двигалась армия нежити. Длинная колонна мертвых воинов неспешно вышагивала по направлению к морю. Все новые и новые отряды появлялись из-за скальной гряды, пересекали степь и пристраивались в конец этой очереди за второй смертью. Демон пригляделся. Эта нежить была вооружена куда лучше, чем те, что шли через ущелье. Мечи, копья, секиры. На многих были доспехи. По всей видимости, королевство людей потерпело поражение, и теперь выступало на стороне нежити.

— Ну и мясорубка там будет, — заметил Аю, указывая на крепость.

— Возможно, — равнодушно откликнулась ореада. — Но камни крепости прочны, и они сказали мне, что к людям пришли на помощь эльфы. Там вполне обойдутся без тебя. Не отвлекайся. Хранилище знаний эльфов — святилище единорога.

— Сильно сомневаюсь, что туда меня пустят, — заметил Аю.

— Можешь быть абсолютно уверен: тебя туда не пустят, — сообщила ореада. — Даже дорогу к нему не покажут. Все, что от тебя требуется: доставить этот камень по назначению. Вся восточная окраина леса — территория огненных эльфов. Полагаю, с ними ты сможешь найти общий язык.

— Попробую, — вздохнул Аю. — Иначе Совет с меня семь шкур спустит. Кстати, не знаешь каких-нибудь тайных тропинок? Исключительно на случай, если с эльфами не договорюсь.

— Если не договоришься с пограничниками, вряд ли пройдешь через их лес, — усмехнулась ореада. — Видишь, между деревьями река поблескивает?

— Да.

— Из ущелья ты выйдешь вон там, около серого пика, — ореада указала молотом на высокий каменный палец, указывающий прямо в небо. — Оттуда иди вдоль опушки, пока не доберешься до Торговых врат. Там эльфы вполне нормально относятся к чужакам, и не станут рисковать своей коммерцией ради одинокого демона. Если нежить доберется туда раньше тебя, поворачивай от врат на северо-запад, и иди к реке. Выйдешь к поселению Сверкающий ключ. Эльфы считают его городом, но это только амбиции. Единственное, что там достойно упоминания — каменный мост. Эльфы не сдадут его без боя, и ты вполне успеешь на встречу с ними.

— Хм… Спасибо за информацию, лапочка, — сказал Аю, и протянул было руку для установления более гармоничных отношений.

Ореада равнодушно шлепнула по ней молотом. Не так и сильно, но демон затряс рукой в воздухе.

— Эй!

Ореада в ответ только усмехнулась. Подумала: стоит ли говорить этому Аю Метриксу, что она помогает не ему, и даже не вздрогнувшему от нашествия нежити миру, а одному-единственному камню. Тому самому, что был надежно спрятан под плащом демона. Решила, что не стоит. Демону будет сложно это понять, а тратить время на подробное объяснение ореада не пожелала.

— Еще одно, — сказала она. — Ты, Аю Метрикс, достаточно ловок, чтобы спуститься здесь, — ореада указала молотом на узкую расщелину, круто уходящую вниз.