Аю развернулся, нанося удар. Старый, седой как лунь, эльф едва успел уклониться, и меч срубил ветку там, где только что была его голова. Демон, бросив быстрый взгляд по сторонам, схватил эльфа за шею.

— Ну ты, поганка старая, отдавай лодку, — прохрипел Аю.

— Сожалею, но у меня ее нет, — так же хрипло отозвался старый эльф.

Был он невысок ростом, тщедушен и его слабые пальцы не могли разжать железную хватку демона. Коротенькое деревянное копьецо больше походило на палку-копалку, и не заслуживало усилий по разоружению противника.

— Убью, — пообещал Аю.

— Не исключено, — признал старый эльф. — Но мертвый я полезен только некромантам.

— А зачем ты мне живой?! — прорычал Аю, занося меч.

— Я — последний хранитель запретного знания, — быстро сказал старый эльф. — В лесу говорят, что демон по имени Аю пришел уничтожить вампиров, а я знаю о них все.

— Сейчас мне интереснее, как быстро попасть туда, — грубо перебил его Аю, ткнув мечом в направлении дерева посреди озера. — Только не ври, что нет лодки — убью!

— Острова соединяются тоннелями под рекой, — сообщил старый эльф. — Большего мне не надо.

— А если бы надо было туда?!

— Позвал бы Пима…

— Отпадает!

— Тогда выбрал бы топляк понадежнее, и вверил себя волнам. Вначале немного погреб, чтоб вдоль берега не повлекло, а дальше течение само вынесет…

Аю отшвырнул эльфа в сторону. Топляка на берегах Змеючки хватало. Кривые стволы, закрученные узлом коряги, прочие древесные жертвы нездоровой болотной среды. Аю выбрал ствол потолще, и на пробу толкнул его к воде. Едва сдвинул.

— Я бы не советовал, — сказал старый эльф.

Аю резко обернулся. Старик сидел под деревом, потирая шею. На его лице было написано искреннее удивление тем, что она еще не сломана.

— Это дерево напиталось водой, — сообщил старый эльф. — И быстро уйдет на дно. Я бы взял вон ту корягу. Думаю, она продержится достаточно долго, да и управлять ею в случае чего гораздо легче.

— Думаешь, или уверен? — уточнил Аю.

— Я уверен, что это лучшее, из того, что есть на этом участке берега, — тактично ушел от ответа старый эльф.

Аю фыркнул, и примерился к коряге. Эту он вполне мог унести подмышкой. Последнее внушало демону определенные опасения. С другой стороны, эльфы в таких делах разбирались лучше. Если, конечно, старик его не обманул. Аю обернулся. Старый эльф заинтересованно следил за его действиями.

— Ты ведь Аю? — спросил он.

Демон кивнул.

— Мне было видение, — сообщил старый эльф. — Но в нем ты пришел с двумя эльфийками.

— Сейчас за ними сплаваю, — пообещал Аю.

— Могу только пожелать удачи, — сказал старый эльф.

Аю буркнул что-то неразборчивое, и зашагал по воде. Когда он забрел по пояс, старый эльф окликнул его.

— Скажите, Аю, это действительно нужно?

— Нет, — хмуро ответил демон.

Положил корягу на воду, и для пробы повис на ней все телом. Коряга полностью ушла под воду, но голова осталась на поверхности. Аю удовлетворенно кивнул, и двинулся дальше.

— Я только хотел сказать, что уже темнеет, а вчера я видел над озером вампира, — напутствовал его старый эльф. — Да и ветер усиливается.

— И тебе счастливого пути, плесень мерзкая, — откликнулся Аю.