Все молчали. А что можно было сказать? В молчании они ехали еще полчаса. Потом впереди показалась пограничная застава. Из королевства людей они переходили в царство темных эльфов.

И сразу стали видны отличия. В деревнях и селах люди встречали гостей с удовольствием. Не хамили, не грубили. А темные первым делом обливали презрением. Шант накинул на себя капюшон.

— Не хочу, чтобы меня видели в такой компании, — сдавленно произнес он.

Отори кинула на него обиженный взгляд. Эльф его поймал и улыбнулся.

— Не в том плане, красавица. Если увидят, что я путешествую в компании с тремя прекрасными девушками, мне мать и невеста житья не дадут.

Элливани вздрогнула.

— Невеста?

— Да, — кивнул Шант. — Благородные всегда договариваются о помолвке своих детей для укрепления отношений. Мы с невестой знакомы уже лет десять.

— Что-то не слышно радости в твоем голосе, — задумчиво сказала Лада.

— А ее и нет, — буркнул эльф. — Зануда она редкостная.

Отори облегченно вздохнула. Но так тихо, что это заметила только Кай. Принцесса бросила подруге сочувствующий взгляд. Та пожала плечами, словно говоря «а что делать?»

— Почему не откажешься от помолвки? — спросил Диан.

— Откажусь я как же, — Шант хмыкнул. — Мой род уже достаточно бедный. Держимся только за счет того, что наши предки всегда сидели по правую руку от короля. А, — он махнул рукой. — Найти бы, где сокровищницу. Чтобы можно было избавиться от обузы.

Отори внезапно задумалась. Разговор сам собой прервался. Дорога к Черному лесу пролегала по главному тракту, через столицу. Что очень радовало Кай, которая никогда нигде не была, и напрягало Шанта.

К столице они подъехали через два дня после того, как въехали в пределы страны эльфов. К этому моменту все удивление и восхищение Кай сошло на нет, остальные тихо зверели. А причиной было то, как виртуозно хамили эльфы пришлым.

— Все! — Лада схватилась за голову. — Если еще один придурок откроет рот, снесу башку к лешему!

— Тихо, тихо, — усмехнулся Шант. — Это они таким образом показывают, что заметили и оценили.

— Чихать я хотела на такие оценки! — девушка откинула в сторону косу. — В конце концов… — она внезапно замолчала. Остановила лошадь. — Так, друзья. А давайте-ка мы сдвинемся чуть-чуть в сторону.

Остальные переглянулись, но послушно отошли к стене дома. А в следующий миг удивились еще больше. Лада перекинулась в Ягу и поставила полог невидимости!

— Зачем? — изумилась Отори.

— Тихо, — ухмыльнулась Яга.

Перед куполом остановились двое эльфов. Оба явно аристократы, старательно маскирующиеся под обычных эльфов.

— Ну, что? — спросил более молодой. — Получилось?

— Да. Он даже ничего не заподозрил.

— Молодой еще, — фыркнул аристократ.

Старший добродушно усмехнулся.

— Ну не старше тебя.

Молодой презрительно поджал губы.

— Это глупо! У нас с ним были одинаковые права. Только он теперь на троне, а я вынужден как последний дурак плести заговоры. Он даже мою сестру отверг! А она — красивейшая среди эльфиек.

— Ага, — согласился второй. Тихо буркнув себе под нос. — И дрянь каких мало. Когда все произойдет?

— Завтра.