Несмотря на холод, захлестывающие мостик брызги и сырость, на крыше рубки было тесно. Все кто мог, под разными предлогами нашли себе дело на мостике и зенитной площадке.

Небо закрыто облаками, уточнить свое местоположение по звездам не удалось. Штурман не был уверен в правильности прокладок по счислению. Силу течения в проливе он оценивал приблизительно. А район опасный, даже в мирное время в Ла-Манше постоянно тонули суда.

— Куда прокладывать курс, командир? — задал животрепещущий вопрос Анатолий Серебряков.

— Курс? А давайте в Северное море — хитровато усмехнулся Котлов. — В Канале и без нас полно охотников, а на подступах больше целей.

— Принято, командир — уважительно кивнул старпом — не будем стеснять себе маневр.

Уточнив у командира БЧ-5, как обстоят дела с запасом соляры, капитан-лейтенант распорядился дать полный ход. Топлива в цистернах достаточно, хватит обойти вокруг Англии, да еще останется на возвращение в Североморск. Виктор Котлов искренне надеялся, что торпеды на подлодке закончатся раньше горючего.

А в проливе между тем было оживленно. После того как по левому борту подлодки на пределе видимости проскользнули две быстроходные тени, командир прогнал с мостика всех лишних. Через час хода на горизонте появилось зарево. Котлов повернул в сторону пожара. Была надежда встретить что ни будь интересное с точки зрения подводника. Гоняться за эсминцами бесполезно, попасть в идущий 16–18 узловым ходом корабль можно только при очень большом везении.

Одновременно со сменой курса командир скрепя сердце вызвал на мостик командира БЧ-2-3 и еще одного сигнальщика. Чем больше на палубе и мостике народу, тем больше времени им надо чтобы скатиться в отсеки в случае опасности, но и усилить наблюдение за морем тоже не мешает.

Мотористы держали дизеля на полных оборотах, но благодаря волнению и сильному встречному течению скорость «Красногвардейца» не превышала 7–9 узлов. Береговых ориентиров не видно, небо закрыто облаками, над морем сгустилась кромешная тьма. В таких условиях можно столкнуться с противником буквально нос к носу.

Разумеется, по экипажу была объявлена готовность N1, торпедисты стояли на боевых постах, готовые при первой же команде не мешкая готовиться к стрельбе. Хорошо тренированному экипажу под командованием грамотных офицеров хватает минуты между обнаружением противника на пистолетной дистанции и выстрелом. Но именно этой самой минуты может и не быть. Не только у нас нервы напряжены, не только мы напряженно вглядываемся в ночную тьму, выискиваем любую тень над гребнями волн.

Время идет. Подводная лодка проходит узости Па-де-Кале. Самое опасное место, район, находящийся под плотным прикрытием береговых батарей, как наших на французском берегу, так и английских над скальными обрывами Дувра. Виктор Котлов не знал и не хотел знать, сколько кораблей погибло в этом районе за последние дни. Его куда больше беспокоила судьба собственного корабля и экипажа, естественное человеческое желание не пополнить собой многостраничный, пространный список боевых потерь.

Зарево на горизонте приближается. Уже можно понять, что это горит большой корабль. Странно, судя по пеленгу, он должен быть в наших прибрежных водах. Неужели наш?

— Эсминец!!! — над мостиком прозвучал многоголосый возглас.

— Срочное погружение! — заорал командир, бросаясь к люку.

Успели. Рубка подлодки уже скрывалась между волнами, когда последний человек скатился вниз по трапу, невольно задержав дыхание, когда над его головой глухо хлопнула прочная крышка люка прочной рубки.

— Немец. Миноносец класса «Ильтис» — констатировал старпом.

— Смотри, он не знает, что мы не англичане — проворчал командир, дружески пихнув Соколова в бок.