Андрея Акулова я знал больше пятнадцати лет. Вместе занимались в «Спартаке» регби. Несмотря на разницу в три года, Андрей не уступал нам, старшеклассникам. После того как я поступил в высшую школу КГБ, наши пути разошлись. Вновь встретились, когда я готовился к выпуску. Андрей, оказывается, тоже поступил в наш вуз. Пока он учился, я служил сперва на Кавказе, затем в Афгане и снова на Кавказе (Нагорный Карабах). В очередной раз нам довелось встретиться пару лет назад. Я тогда уже серьезно занялся частным сыском, а Андрей еще служил в «конторе», правда, это была уже не служба связи КГБ, а самостоятельная организация ФАПСИ (Федеральное агентство правительственной связи и информации), но большой роли это не играло.

— Как живешь? — задал я стандартный вопрос.

— Хорошо, скоро должны присвоить майора.

— Поздравляю. — Чужое повышение меня мало волновало.

— Спасибо, а как твои дела?

— Тоже неплохо.

— Как с деньгами?

Я недовольно поморщился, терпеть не могу давать в долг (особенно тем, кто появляется только тогда, когда я нужен). Хотя к Андрюхе это не относится. Чтобы самому себе не казаться транжирой, я осторожно спросил:

— Сколько тебе надо?

— Мне ничего не надо, — рассмеялся Акулов, — могу тебе дать заработать. Вернее, можем заработать вместе.

— Сколько?

— Пятьдесят штук зелеными на двоих. И работа несложная.

От суммы у меня перехватило дыхание. Я прохрипел:

— Нет, — потом добавил: — Я еще не так оголодал.

Чтобы не тревожить свою совесть (все-таки пятьдесят тысяч), хотел положить трубку, но услышал возбужденный голос Андрея:

— Подожди, Глеб, дело не имеет ничего общего с криминалом.

— А за что же платят такие деньги? — с издевкой спросил я, помня старую истину: когда мягко стелят, жестко спать.

— Глеб, тебе говорит что-то название Хребет-Уральский?

— Ну, — я напряг память. — Это городок недалеко от Свердловска.

— Правильно, — подтвердил Андрей, — это небольшой районный центр под Екатеринбургом. Вот оттуда надо сопроводить груз, вернее, человека. Вывезти его из этого самого Хребта и доставить в Москву. Как предложение?

Я почувствовал: от столь лакомого предложения почему-то несло тлетворным запахом мертвечины. Не люблю я этот запах.

— Не переплачивает ли клиент? — как можно мягче спросил я. В России все рассказы о баснословных доходах, как правило, заканчиваются «кидаловом». И мне, с моей репутацией, стать жертвой какого-то фармазона явно не к лицу. Но, с другой стороны, ведь и я не лох, чтобы вот так, за здорово живешь, позволить себя кинуть. И почему бы не наказать какого-то типа.

— Нет, клиент не переплачивает, — спокойно ответил Андрей. Его голос скрывал эмоции, а физиономию собеседника я не видел. — Наш клиент, — продолжал Андрей, — боится авиаперелетов, а о путешествиях по дорогам России он хорошо наслышан, поэтому не жалеет денег за свою безопасность.

— Ты че, Андрюха, да за такие бабки он целое охранное агентство наймет на месяц… Я-то ему зачем?

— Ну, начнем с того, что о тебе и речи не было. — Андрей расставил точки над «i». — Предложили это дело мне. В этом году в гонке на выживание я взял серебряный приз. Вот мне и предложили эту командировку. А я решил подстраховаться. Один пятьюдесятью штуками я могу подавиться, а вдвоем в самый раз. Тем более что ты вроде спец по всем этим делам. Ну как?

«Как, как. Каком кверху», — подумал я.