Бронелюк, закрываясь, громко клацнул и два человека из плоти и крови и один Вечный оказались на арене запертыми до тех пор, пока не окончится поединок. Юм тотчас выдвинулся вперёд и пошел к центру арены слегка раскинув руки, словно закрывая собой своих друзей. Иури шла позади него справа, а Стинко слева. Проходя мимо обелиска, девушка провела по нему ладонью и ощутила шершавую поверхность камня. Похоже, что Дракула решил сегодня выступить в качестве стороннего наблюдателя. Песчаник под её ногами был не каменно-твёрдым, а слегка упругим, словно татами самого лучшего качества, так как являлся на само деле шершавым, но не резким, будто наждачная шкурка, терленом. В общем это было высококачественное травмобезопасное покрытие и если бы не то обстоятельство, что против них сегодня будут выступать самые опасные противники во всей галактике, всё можно было бы счесть самой невинной тренировкой.

Веридор Мерк, Гендальф Мар-Рогас и Герда Штольц стояли посреди арены и о чём-то тихо переговаривались. Герда была почти одного роста с Иури Ламишада и имела прелестную фигурку, словно выточенную из кремово-розового мрамора, с головкой украшенной гривой ярко-каштановых волос, однако, сегодня гибкий кратопластовый боескафандр превращал её в нечто подобное Железному Рену Калвишу, делал пугающе массивной и грозной на вид. В реальной жизни Рыжая Герда была самым настоящим кошмаром для всяческого рода выродков и всех тех, кто пытался узурпировать власть. До того, как прийти в Золотой Антал, она редко работала по найму и предпочитала сама вершить правосудие. В Гнилом Погребе её некогда считали хантером без жетона и теперь, когда она стала полноправным хантером-экзекутором, подчиняющимся непосредственно императору галактики, для этой женщины, возраст которой перевалил за пятнадцать тысяч лет, настали воистину счастливые времена.

Пожелай она того, и Сорквик давно бы возвёл её на престол хоть планетарного королевства, хоть Звёздной империи, но она, как и все остальные архангелы, предпочитала быть исполнительницей его монаршей воли и его карающей десницей, хотя и продолжала работать в одиночку, да, к тому же, частенько проявляла инициативу и брала в оборот тех типов, на которых ещё не пал взгляд её сюзерена. Тут ей всегда приходил на помощь Суд Хьюма и императору не приходилось краснеть, когда ему докладывали о том, что после очередной отлучки красавицы-герцогини из императорского дворца кто-то очень важный, вдруг, загремел на стальной курорт. В перерывах между акциями Рыжая Герда охраняла жизнь и покой императора, что только заставляло его придворных с горестными вздохами вспоминать про те счастливые времена, когда покой их повелителя охраняли такие милые, сговорчивые и покладистые а-девушки.

Когда они подошли поближе, их противники, стоявшие кружком, выстроились в ряд. Рыжая Герда, как и Юм, выступила вперёд держа в руках субметаллическое копьё. Она, явно, пыталась подговорить Веридора Мерка и Гендальфа поработать одной командой и те, судя по всему, ещё не приняли окончательного решения. Всё теперь зависело от того, какую тактику изберут хантеры и как поведёт себя Юм, взявший на себя инициативу. Виртуальная Рыжая Герда открыла стайларовое забрало шлема и громко поприветствовала своего визави:

– Вечный, ты сегодня великодушен к хрупкой, беззащитной девушке. Ты не только вооружил меня этим прекрасным копьём, но и позволил взлететь в воздух. Ты не боишься, что я надеру тебе задницу Юмми Хью? Ну, и, заодно, ты дал мне прекрасную возможность настучать кое-кому по голове.

Юм улыбнулся и сделал вежливый поклон, сцепив пальцы рук в замок искреннего уважения, после чего ответил:

– Ну, что же, попробуй сделать это красотка. Только учти, если ты будешь безобразничать, я включусь на полную силу.