Короче, странные у неё представления о веселье.

Через несколько часов, когда начало смеркаться, нашли место для лагеря. Им стала плоская вершина одного холма. Мы покинули дикие леса Поволжья и оказались в степях Царицынской губернии. Поля под нами окрасились в кроваво-красный цвет из-за заката и тонкого слоя снега, тоже уже выпавшего в этих краях. В этом году зима обещала быть снежной.

От степного ветра закрылись с помощью густых кустов, которые вырастила дриада из последних сил, прежде чем обмякнуть в моих руках. Заодно прикрыли свет от костра. Ещё не хватало, чтобы ночью к нам сбежались все местные зверюги. Или бандиты, коих в степях тоже хватало: здесь не очень далеко проходила граница со Степной ордой. Эти кочевники частенько её нарушали, чтобы пограбить торговые обозы или провезти контрабанду.

На ужин пожарили кротозайцевые яйца. На вкус они были как куриные, только больше и сытнее. Даже я наелся, съев всего два. А девушки и с одним справиться не могли. Дриада же отужинала так же, как вчера, — морозной клюквой. Богатая маной ягода восстановила её силы.

После ужина все разбрелись спать. Третий день похода уже окончательно вымотал девушек. Они даже не переругивались между собой, как это обычно бывало. А я остался на первую ночную вахту. Просто на всякий случай, да и хотелось осмотреть добычу, возможно даже начать готовить пилюлю. Точнее, начать подготовку к готовке. Некоторые ингредиенты нужно было предварительно очистить или вообще получить.

В свете костра разложил свою полевую алхимическую лабораторию. Если так можно назвать пару приборов, котелок, куб и змеевик. Если не углубляться в подробности, я планировал это время потратить на получение экстракта из лепестков Кровавого ангела, вытяжку из корня Убивашки (это такой небольшой куст: он опутывал мелких грызунов, сжимая хватку, пока не ломал им хребет), ну и ещё по мелочи. Не хотел, чтобы ингредиенты за время, пока мы добираемся до академии, потеряли часть своих сил.

За этим занятием меня застала дриада. Она откинула полог палатки и неслышно приблизилась, сев рядом.

— Не спится? — спросил я, очищая семена одного растения от шелухи. Из них предстояло выжать масло.

Маша поворошила палкой угли в костре. В тёмное небо выстрелил сноп ярких искр.

— Да, — сухо ответила она. В её янтарных глазах отражались языки пламени.

Она хмурилась. Я не в первый раз это заметил. С тех пор, как мы покинули академию три дня назад, то и дело видел, как она становится очень задумчивой и будто силком возвращает себя в реальность. Пару раз порывалась со мной поговорить, но что-нибудь отвлекало. Машу явно что-то беспокоило, и она хотела обсудить это наедине.

Я слегка отставил алхимические приблуды в сторону и поставил на огонь маленький котелок с водой.

Дриада молчала, а я не торопил. Когда вода закипела, снял котелок и насыпал в него успокаивающий травяной сбор, затем прикрыл крышкой.

— Если честно, — тихо заговорила Маша, — меня кое-что беспокоит.

— Не переживай, они снова вырастут, — брякнул я, кивая на её грудь-нулёвку. — Ты же дриада.

— Дурак, что ли? — обиженно ткнула меня пальцем в ногу девушка. Но потом заулыбалась. — Ну тебя, Дубов, я же серьёзно.

— И я серьёзно! — подмигнул ей, а затем разлил чай по кружкам.

— Нет, я не об этом, — дёрнула плечом Маша, взяла кружку и подула на горячую жидкость. Пар струйками взвился вверх.

Она помолчала немного, снова нахмурившись, и взглянула на меня.

— Что-то не так с Духовным пространством, — сказала она.

Глава 20

Дриада выжидающе смотрела на меня, пока я, не торопясь, отхлёбывал горячий чай.