Невидимый Эрно за спиной прыснул от смеха и шепнул: 'Не думал, что ты такая страшная женщина!'. Сама не думала, но когда жизнь берёт за горло, становишься изворотливой.

Оставив Набура думать, вышла из мастерской и направилась к дому местного старейшины, чтобы ещё раз озвучить дерзкое предложение. Поразмыслив, пришла к выводу, что так даже подниму собственный авторитет, а заодно и заработки. Одно дело — аспирантка, другое — аспирантка, дружащая с оборотнем.

По дороге меня догнал почтальон и вручил письмо от родителей. Пухлое — сразу видно, мама весь быт родного Межена описала, все сплетни пересказала. Сунула пока письмо в карман — одной рукой всё равно сургуч не взломаешь — и постучала в добротную, выстроенную на века калитку. У гномов всё основательно, даже ворота.

На мой стук вышла дородная гномиха. Признаться, всегда мечтала взглянуть на женских представителей данного народа, а здесь, в Верешене, насмотрелась. Ничего страшного или необычного — ни бородавок, ни бороды, ни молота в руках. Обычная коренастая низкорослая полная женщина. Даже скучно.

— Доброго утречка! — поздоровалась гномиха. — Мы вас не ждали.

'И не звали', - мысленно добавила я.

Эрно защекотал холодком ухо и шепнул: 'Оторвала от варки варенья'.

Да, это серьёзно. Гномы ведь не просто варенье варят, а на продажу, по фамильным рецептам. Если загустеет, остынет или ещё что, цена упадёт, поэтому говорить нужно быстро и по делу.

— Мне бы с мужем вашим переговорить. О работе.

Гномиха посторонилась, пропуская во двор.

Краем глаза заметила, как Эрно перебрался на поленницу, деловито оглядываясь по сторонам. Интересно, что заприметил? Незаконное производство?

Дух довольно улыбнулся и скрылся за тощей стеной дальнего сарая. Ничего, потом расскажет.

Гномиха, бурча насчёт корыстных магов, которые покоя не дают, проводила в дом и скрылась в недрах кухни. Оттуда действительно пахло чем-то сладким. Оставалось гадать, откуда в мае сырьё для варенья. Клюква разве что.

Старейшина не заставил себя ждать и с порога поинтересовался, какое дело собиралась обсудить.

Повторила ему то же, что и Набуру, мстительно пригрозив нашествием разного рода духов. Истван-то не поправился, вот призраки и разбалуются. Логично? Логично. Эрно с радостью мне подыграет, попугает гнома.

— Так и другие маги в округе имеются, — почёсывая окладистую бороду, заметил старейшина.

— Имеются, — согласилась я, — только ехать далеко, а берут дороже. Лучше уж по-моему сделать: и вам хорошо, и нам хорошо. Какая, в сущности, разница, кто духов изгонял? Главное, результат.

Гном задумался и хитро прищурился. Нет, дельца не проведёшь!

— Комиссии боитесь?

Промолчала и мысленно похвалила старейшину за смекалку. Недаром он самый богатый житель Верешена, только такой мог бы сахар в крупные города перепродавать.

Чувствуя себя хозяином положения, старейшина расхаживал по комнате, а я гадала, как выкрутиться. Не на здоровье же жаловаться! Может, гном и пожалеет, они существа не бессердечные, но стыдно и унизительно это.

Не зная, что сказать, спросила стакан воды.

Гном хмыкнул, но принёс. Встал напротив и сверлил глазами.

Положение спас Эрно. Он неожиданно возник за моим плечом, перепугав старейшину, и шепнул: 'Спиртовой заводик. Душу личу подарю, если он законный'.

Вздрогнула и беззвучно пожурила Эрно. Разве можно такие серьёзные обещания давать! Боги услышат и исполнят, а я… я не хочу расставаться с эти духом. Особенно теперь, когда начала узнавать его.

Старейшина всё таращился на Эрно и бормотал заговоры против нечистой силы. Потом перешёл на ругательства, сводившиеся к: 'Изыди, пакость!'.