* * *

Большой дом стоял посреди обширного парка. Серая трава бережно укрывала собой землю. Серые деревья с такими же листьями медленно устремлялись вверх, к мрачновато синему небу, разбавленному тёмными пятнами туч.

Высокий забор из прочного металла сейчас был где-то далеко позади. Девять этажей этого дома начинались от невзрачного первого и плавно переходили к прекрасному последнему, что был у самого неба. Но Кассиопея знала, что есть ещё этажи и целых три, которые располагались под землёй. О, как же давно она не была в этом месте, ведь тут прошло всё её детство, если можно так назвать постоянную борьбу за лучшие условия жизни с такими же, как и она.

Туфельки звонко цокали по каменной брусчатке. Принцесса направилась к массивным дверям входа и плавно надавила на правую створку. Дверь без скрипа сдвинулась в сторону, открывая обширный холл.

Слева виднелась лестница, по которой поднимались и опускались соперницы за звание принцессы. Чуть дальше был вход в апартаменты одной из тех, кто жил на первом этаже. Ничего не изменилось за такое время, а ведь с тех прошло много лет. Многие даже не живут столько.

Кассиопея подошла к лестнице посмотрела наверх, а потом отправилась вниз. На самом нижнем этаже тускло светила одинокая лампочка, а многочисленные комнаты отделялись друг от друга и от коридора стальными вечно ржавыми прутьями.

Это место чем-то напоминало королевскую тюрьму, разве только тут было не так сыро. Всё это нужно было, чтобы заставить тех, кто сюда попал, развиваться и добиваться лучших условий, опрокинув сюда слабого и заняв его место там, наверху.

Перед глазами всплыла маленькая девочка с желтыми глазами, что постоянно плакала. Она не могла одолеть кого-нибудь, поэтому, не получая нормальной пищи, была постоянно слабой. Несколько прядей её русых волос закручивались в спиральки. Но не только слабость не давала победить ей в схватках, она не хотела бить сестричек. Слишком добрая, слишком слабая и маленькая, кто бы мог подумать, что именно она станет принцессой.

Несмотря на столь мрачную атмосферу, девочки старались не унывать и всячески поддерживали друг друга, и даже успокаивали постоянно ревущую Сио. Но однажды случилось нечто. Она смогла победить, победить свою сестрёнку с этажа повыше, которая специально ей поддалась, чтобы продвинуть столь милую и слабую девочку выше, в более комфортные условия.

А потом Сио узнала, что сестрёнка умерла, не сумев выдержать самого нижнего этажа, после чего рыдала целый день. После этого её глаза навсегда утратили свой яркий цвет и постепенно начали бледнеть.

Силы появились неожиданно и победы пошли одна за другой, постепенно возвышая её к вершине этой миниатюрной «башни». И вот она на вершине, на девятом этаже, где никто до неё не был, ибо эти апартаменты достойны лишь принцессы.

Здесь тоже ничего не изменилось, по-прежнему одиночество сидит в углу, опираясь на стол из белого дерева с золотыми рисунками на ножках. Кассиопея плюхнулась на огромную кровать, укрытую пышным одеялом и подушками, каждая из которых стоила больше, чем целые помещения на нижних этажах. Тогда ей открылась ещё одна тайна.

Та сестрёнка, которая и помогла ей на пути к вершине, тоже когда-то добралась практически до самой верхушки, но потом она поняла, что продвигаясь вверх, она забрала с собой слишком много жизней. И с того самого момента она постоянно проигрывала, пропуская других дальше.

Кассиопея снова заплакала, как та маленькая девочка с яркими желтыми глазами, сидевшая в подвале с остальными кандидатками в принцессы. Она осталась одна, и все жизни остальных сестрёнок теперь лежат на её хрупких плечах.