Его Величество на самом деле очень любил старшего сына. Безумно переживал за его здоровье. Но не имел права дать волю своим эмоциям.

— Он поправится, — тише проговорил Эльнар. Ему даже стало казаться, что он сердцем чувствует боль короля… как свою собственную. — Слышите, Ваше Величество, он обязательно выздоровеет! — заявил увереннее. И заговорил быстро, чтобы успеть сказать всё, пока его не заставили замолчать: — Я ведь был с ним в том хранилище в скале. Уверен, мне в руки не зря попала книга. Красная. Называется «Светлые стороны тёмной магии». Там был ритуал «Жертва во спасение». Это ведь шанс! Я могу попробовать…

— Ты готов отдать за него свою жизнь? — с горькой усмешкой поинтересовался Эмбрис. — Вот так легко взять и положить себя на алтарь тёмной магии для ритуала, который может и не сработать?

Эль сглотнул, но взгляда не отвёл. Смотрел в глаза Его Величества и просто не знал, что сказать. Он искренне хотел помочь Эрки, но… не такой ценой.

— Я когда-то читал про этот ритуал, — проговорил король. — Его особенность именно в том, что жертва должна быть искренней и добровольной.

— Но разве это обязательно должна быть жизнь? — спросил Эль. — Я бы… отдал…

— Нет, Эльнар, — Его Величество отрицательно покачал головой. — Лучше молчи. Не говори того, о чём позже пожалеешь. Ты молод, ты и не жил-то толком. И как бы я ни любил Эркрита, я никогда не стану жертвовать жизнью одного сына ради благополучия другого.

— Да какой я вам сын?! — Эль всё-таки опустил взгляд, снова уставившись на свои скованные руки. И тихо добавил: — Вы меня второй раз в жизни видите.

Повисла тишина. Эльнар молчал, просто не зная, что ещё сказать. Его Величество тоже не спешил говорить. Он откинулся на спинку стула, скрестил руки на груди и задумчиво рассматривал своего бастарда.

— Эль, ты хочешь поймать тех, кто сделал это с Эркритом? — спросил Эмбрис. — Кто отправил тебе письмо с тёмной меткой? Кто так страстно желает сделать из тебя послушную марионетку?

— Я хочу, чтобы эти люди получили по заслугам, — ответил Эль. У него перед глазами, как наяву, появилась площадка у водопада, бессознательный кронпринц, и трое мужчин, явно желающих добить Эркрита. — Но что я могу?

— Помоги нам. Это в твоих силах, — услышал он ответ короля. — Заговорщики хотели, чтобы мой бастард стал законным наследником? Так мы покажем им, что они своего добились. Тогда они сделают следующий шаг, но мы будем к нему готовы.

— Вы так уверены, что я справлюсь? — Эль горько усмехнулся. — Ведь вчера я попался. Принял наведённую мысль за свою. Именно из-за меня Эркрит оказался у водопада.

— Но потом ты смог противиться приказу, — подался вперёд король. — Сумел даже перенести Эрки оттуда в безопасное место, хотя раньше ни разу этого не делал. И ты переживаешь за него, как за родного брата.

— Он и есть мой родной брат! — выпалил парень.

— Именно, Эль, — улыбнулся король. — И чем быстрее ты примешь всю нашу семью, станешь считать себя её частью, тем сложнее будет на тебя влиять через метку.

— А вы уверены, что ваша семья захочет принять меня? — с грустной иронией спросил Эльнар. — Эрки принял, но он особенный человек. Вот ваш брат, кажется, меня искренне недолюбливает.

— Мой брат и меня-то долгое время просто терпел. Но это особенность характера Литара. — усмехнувшись, бросил король. — И всё же, Эль, мне нужно твоё решение.