Один из кротов робко спросил:

— Грифы — кто это такие? Мы никогда не видели таких странных существ. У него тело льва, а голова и крылья, как у орла!

Тарган расхохотался.

— Все как раз наоборот! Когда-то в древности грифы создали по своему образцу и подобию самого сильного зверя — льва, и самую красивую птицу — орла.

Тарган указал лапой на золотую корону.

— Грифы — это самые древние разумные существа на Земле. Я слышал от деда, что они когда-то прибыли на Землю с далеких звезд вместе с волшебниками Света. Дед говорил, что наши далекие предки тоже когда-то были такими же красавцами, но я в это не очень-то верю. А вот грифы были действительно прекрасны, сильны и добры! Как жаль, что все они погибли.

Повелитель Мглы внезапно замолчал и с надеждой посмотрел на яйцо.

— А вдруг… Эй, слуги, позовите старую Астахару!

Юркая ящерица, сидевшая у входа в пещеру, тотчас помчалась в туннель, ведущий к другим пещерам. А Тарган тем временем погрузился в глубокие размышления, не обращая внимания на оробевших кротов.

Через некоторое время в пещеру медленно вошла Астахара — огромная черепаха с когтистым гребнем на панцире.

Тарган сказал:

— Разведчики нашли в Подземелье яйцо королевы грифов. Сотни лет прошло с той поры, как она погибла в бою возле горы Трех Братьев. Вы, черепахи, тоже откладываете яйца. Быть может, ты сможешь высидеть малыша-грифа?

Астахара удивленно покачала большой головой, кожа на которой была покрыта глубокими морщинами.

— Ты говоришь глупости, Тарган. Во-первых, за столько веков яйцо грифа наверняка протухло. Во-вторых мы, черепахи, никогда не высиживаем своих младенцев. Так поступают только теплокровные существа. Мы же попросту роем ямку на песчаном берегу, откладываем в нее яйца, зарываем ямку и уходим. Мы, матери-черепахи, никогда не видим своих детей. Сама природа ухаживает за ними, убивает слабых и позволяет выжить сильнейшим!

Тарган с такой яростью ударил рукой по каменному подлокотнику своего кресла, что оно треснуло и отвалилось.

— Не смей мне перечить, ходячий костяной панцирь! Правители грифов были знакомы с волшебством. Я уверен, что Годиара заколдовала яйцо так, чтобы оно сохранилось в веках. И она не зря оставила корону своему наследнику или наследнице!

Астахара не стала спорить. Она прекрасно знала упрямый и раздражительный характер своего правителя. Низко поклонившись, она неуклюже повернулась и пошла в свою пещеру. Следом за ней кроты бережно понесли в лапках яйцо. А Тарган еще долго сидел и задумчиво разглядывал золотую корону грифов.

— Клянусь памятью древних королей Мглы, из яйца родится мальчик! — наконец, уверенно промолвил он. — И этот гриф станет нашей главной надеждой. Он вырастет прекрасным воином, и поможет нам прогнать из Подземелья проклятого Пакира и его мерзких чудищ!

Прошло две недели. Люди Мглы только и говорили, что о чудесной находке. Многие приходили из самых дальних пещер и туннелей, чтобы увидеть своими глазами, как старая Астахара высиживает яйцо. Но возле пещеры черепахи их останавливали стражи, похожие на огромных раков. Они так воинственно клацали своими клешнями, что даже самые смелые подземные жители предпочитали убраться подобру-поздорову.

И вот настал день, когда из яйца вылупился маленький гриф. Он был ростом с курицу, и выглядел настолько нелепо, что мы с вами, ребята, не удержались бы от хохота.