На пасху вечером Федор повстречался в своем проулке с рябым низкорослым парнем, на вид лет двадцати. Он видел, как парень вышел из Захарова двора, и догадался, со слов деда Пантелея, что это Захаров работник. Парень поравнялся с Федором, и тот первый затеял разговор:

- Здорово,товарищ!

- Здравствуй,- нехотя ответил парень.

- Никак, у Захара Денисовича в работниках?

- Ага.

Федор подошел поближе, продолжая расспросы:

- Давно живешь?

- Четвертый месяц, с зимы.

- Почем же платит?

- Рупь и харчи.- Парень оживился и заблестел глазами.- Гутарют, что дед за трояк тебя сладил и на евоном ходишь? Правда, адь брешут?

- Правда.

- Нагрел меня Захар-то...- огорченно заговорил парень.- Сулил набавить, а сам помалкивает. Работать заставляет как проклятого,- уже озлобляясь, загорячился он,- в праздники то же самое... Свою одежу сносил, а он ни денег, ни одежи не дает. Вишь, в чем на пасху щеголяю? - Парень повернулся задом, и на спине его, сквозь расшматованную вдоль рубаху, увидел Федор черный треугольник тела.

- Как тебя звать?

- Митрий. А тебя?

- Федор.

Из Захарова двора донесся гнусавый голос хозятаа:

- Митька! Что ж ты, сволочь, баз не затворил?.. Иди загоняй быков!.. Митька вспугнутым козлом шарахнул через плетень и, выглядывая из густой крапивы, поманил Федора пальцем. Федор перелез через плетень, выбрал в саду место поглуше и, усадив рядом Митьку, приступил к агитации.

XVI

Каждое воскресенье вечером уходил Федор на игрища и там знакомился с другими ребятами, работавшими батраками у хреновских богатеев. Всего по поселку было восемнадцать человек батраков, из них пятнадцать - молодежь. И вот этих-то пятнадцать батраков стянул Федор всех вместе и положил начало батрацкому союзу.

Уходя с игрищ, где парни из зажиточных дворов охальничали с визгливыми девками, Федор подолгу говорил с ними, убеждая примкнуть к комсомолу и принудить хозяев к заключению договоров.

Вначале ребята относились к словам Федора с насмешливым недоверием.

- Тебе хорошо рассусоливать,- кипятился сутулый Колька,- у тебя хозяин вроде апостола, а доведись до мово, так он за комсомол да за договор вязы мне набок свернет!..

- Небось не свернет! - возражал другой.

- И свернет, ежли будешь один! А ты думал - как? Один палец, к примеру, ты мне сломишь, ажник хрустнет, а ежли все их - да в кулак сожму - тогда сломишь? Нет, брат, я тебе этим кулаком жевалки вышибу!..- под дружный хохот говорил Федор.- Вот в такой кулак и мы должны слепиться. Довольно мы хозяевам за дурняка работали! Все вы получаете - кто рупь, кто полтину, а я трояк и работаю легче вас!..

- Верна-а-а!..-гудели голоса.

Собирались обычно ночью, за гумнами, и просиживали до кочетов.

На пятое воскресенье Федор внес такое предложение:

- Вот что, братва, вчера поделили траву, не ныне - завтра зачнется покос, давайте завтра объявлять хозяевам, пущай повышают жалованье и заключают договора, а нет,- мол, бросим работу!..

- Нельзя так! Дюже круто!..

- Нас повыгоняют!

- Без куска останемся!...

- Не выгонют! - багровея, закричал Федор.- Не выгонют, затем что на носу покос! Гайка у них ослабнет - без работников остаться!.. Нельзя так жить! Батрачком спрашивает: вы как наняты? Один говорит: мол, я хозяину родня; другой - "живу по знакомству". А за вас, окромя вас, никто хлопотать не будет!

После долгих споров на том и порешили.

Наутро поселок заволновался и загудел, как встревоженный выводок оводов.