Наутро поселок заволновался и загудел, как встревоженный выводок оводов. Вот-вот покос, а в самых богатых дворах забастовали батраки...

Утром Федор, услышав крик, выбежал за ворота.

Захар Денисович с ревом выкидывал на середину улицы пожитки Митрия. а тот с решительным видом собирал их в кучу и глухо бубнил:

- Погоди, погоди! Просить будешь, да не вернусь!..

- Провались ты к чертовой теще, чтоб я тебя стал просить!..

Увидев Федора, Захар Денисович повернулся к кучке зажиточных мужиков, о чем-то горячо толковавших на перекрестке, и, надувая на лбу связки жил, заорал:

- Хрисьяне!.. Вот он смутьян, заправила ихний!.. В дреколья его, сукиного сына!..

Федор, сжимая кулаки, торопливо пошел к нему, но Захар Денисович, как мышь, шмыгнул в ворота и трусливо заверещал:

- Не подходи, коль жизня дорога!.. Разнесу!..

XVII

- ...Как хотите, воля ваша, а я свово работника прогонять не буду! По мне, пущай он будет партейный, лишь бы дело делал. Договор - тоже не расчет... Накину я ему трешницу на месяц, пущай, а ежли он уйдет - у меня на сотни убытку будет!..

- Правильно, кум!.. У меня вот баба захворала, с кем я должен управляться?..

- Я тоже так кумекаю.

- Вот что, братцы!.. Заключим с ими договора, набавим жалованье, как по закону, в неделю один день пущай празднуют... Ты, Захар, молчи!.. Тебя суд припряг платить тридцать рубликов! То-то оно и есть!.. До поры до времени и нам с рук сходит!

- Чего там попусту брехать! Раз подошло такое дело, значится, надо смиряться. На трешнице урежем, а сотни терять... Эка глупость-то!..

- Теперь попробуй найми!..

- Обожгешься!

- Пущай будет так!

- А этого подлеца, какой разжелудил их, проучить надо. Ученый какой нашелся, язви его...

- Федька - ить он комсомолист!.. Он, когда у меня жил, всю душу вымотал! С ножом за мной по двору гонял, спасибо - рабочие отбили, истинный бог... Да теперича попадись он мне...

- Мой сыняга говорил, они после игрищ за Федотовым гумном собираются. Там он их наставляет...

- А что, ежли двум-трем перевстреть его с колышками?..

- Поучить надо! Чтоб этой нечистью и не воняло!

- Захар Денисыч, ты пойдешь?

- Господи! Да я с великой душой!.. Мне бы колышек какой потяжельше...

- До смерти не будем.

- Там видно будет! У меня, как сердце разыграется, держись!..

- Сколько нас? Трое, что ль? Ну, пошли!..

XVIII

Вечером дед Пантелей, видя, что Федор собирается куда-то идти, улыбаясь, сказал:

- Ты, в рот те на малину, сидел бы дома. Заварил кашу, так не рыпайся!

- А что?

- Тово, что ушибить могут!

- Небось!..- засмеялся Федор и задами пошел к гумнам.

На этот раз ррбята собрались не скоро. Часа два прошло в разговорах. Настроение у всех было бодрое и веселое. Обсудив положение, поделились новостями и собрались расходиться.

- Идите врозь, чтоб люди не болтали,- предупредил Федор.

Ночь висела над степью дегтярно-темная, тучи, как лед в половодье, сталкивались и громоздились одна на другую, громыхал гром, за лесом чертила небо молния. Федор отделился от остальных ребят и пошел прежней дорогой. Сначала он хотел пройти задами, но потом раздумал и свернул в свой проулок. Присев у плетня, он хотел закурить, но порыв сухого горячего ветра потушил спичку. Сунув цигарку в карман, Федор подошел к воротам. Он ничего не ожидал и не видел, что сзади крадутся двое, а третий стоит, карауля, на перекрестке...

Едва взялся за скобку калитки, как сзади кто-то, крякнув, махнул колом. Удар пришелся Федору по затылку. Глухо застонав, он всплеснул руками и упал возле ворот, теряя сознание.

x x x

Деда Пантелея нещадно кусали блохи. Долго ворочался, кряхтел, потом скинул на землю овчинную шубу и совсем уже собрался уснуть, как вдруг с надворья послышался стон, топот ног и приглушенный свист.