Вначале друзья обрушили на него шквал упреков. Крикс, например, был уверен, что именно безрассудный поход Дария в зачарованный лес и привел всю компанию за решетку. Многовековое противостояние людей и Арахнид пустило в людских умах глубокие корни ненависти. Они не поверили в сказку про Чужака. Но скупые сведения, приносимые стражниками убедили их, что против Долины ведется целенаправленная война с привлечением Порченых, вряд ли имеющих отношение к Урочищу, флору и фауну которого Распознающие знали неплохо.

Они требовали, чтобы их выслушали Старейшины, но было уже поздно.

На селения начали нападать «штурмовые силы» Чужака.

Кто-то из возглавлявших Совет старцев все же решил, что держать взаперти мнимых мятежников нет никакой возможности. Каждый солдат был в Долине на счету, а их сторожили полтора десятка ратников. Следовало либо казнить их, либо отпустить.

Приняли половинчатое решение. В условиях, когда люди начали роптать, обвиняя в случившихся бедах Совет, распустивший Школу и лишивший, таким образом, Долину защиты, казнь невозможна. Но открыто признать свое поражение!… На это Совет также не пошел.

В один прекрасный день, когда остатки обученных борьбе с Порчеными стражников пытались выбить «десант» и муравьев из двух поселков, ставших для «штурмовых сил» плацдармами вторжения, мятежников выпустили.

Им под страхом смерти запретили приближаться к отрядам ополченцев и стражников, ведущих изнурительные бои с нашествием. Но оружие носить разрешили. Без него отпускать пятерых людей из хорошо охраняемого дома в неизвестность было равносильно убийству. По ночам даже вокруг Зала Совета носились залетные слуги Чужака, в озерах и реках полным полно было водомерок, серебрянок и иных тварей.

Дарий в первые же дни заметил приставленных к ним соглядатаев.

Он собрал своих братьев по несчастью.

— Похоже, Совет был бы не против, чтобы мы попытались бежать из Долины. Таковой поступок они обязательно расценят как доказательство нашей измены. Скажут, дескать, пожалуйста, смотрите люди: шпионы Урочища спешат к своим хозяевам. Я собирался отправиться на юг, раз уж здесь наши силы не нужны, найти Колдунью и просить о помощи. Но сейчас я и сам останусь в Долине, и вам не советую исчезать из поля зрения Совета.

Группа разбрелась по своим домам, с горечью взирая на разгром, учиненный Порчеными в самом сердце Долины. Крикс и Дарий начали свою личную войну. Вооружась, они выследили и прикончили несколько блуждающих по полям ложноскорпионов. В схватке с серебрянкой, охотившейся на людей возле развалин Школы Распознающих, Крикс потерял глаз.

Когда силами всей Долины и с огромными жертвами «штурмовые силы» оказались уничтожены, начался натиск из Урочища. Предвидя, что в этот раз он будет неостановим, два друга поселились в доме, построенном Дарием после первого изгнания. Воины Чужака по странному стечению обстоятельств пощадили его. Отсюда оба мужчины совершали вылазки, стараясь сделать хоть что-то, дабы облегчить судьбу мирных людей, лишенных защиты.

В это время старейшины, еще остававшиеся в живых, вынуждены были вновь призвать на службу Распознающих. В их число вошли и «помилованные» мятежники. Они как могли, организовали оборону оставшихся очагов цивилизации. Дария Старейшины сочли мертвым, не получая о нем известий от своего соглядатая, сожранного одним из последних Арлекинов.

В Долине творилось что-то совершенно ужасное. Потеряв всяческое управление, разоренные общинники и согнанные со своих пастбищ кочевники собирались в голодные банды, грабившие богатые усадьбы. Относительный порядок наблюдался лишь в западных холмах, где фактически образовался независимый от Долины анклав.

Немногие мужчины, которые продолжали совершать походы в сторону давно потерянного людьми юга, с целью уничтожения как можно большего числа Порченых, погибали и умирали от ран, которые некому и негде было лечить.