– Что есть, то есть. Но тут уж вина лежит исключительно на его сиятельстве, – пригубив ароматный напиток, ответил я. – Не мог же он, в самом деле, рассчитывать, что училище создано лишь для удобства Особой канцелярии… Впрочем, это не то. Я прибыл вовсе не для встречи с князем.

– Вот как? – удивленно хмыкнул Толстоватый. – Интересно.

– Еще бы. И думаю, вам станет куда интереснее, когда узнаете, что именно вы и являетесь целью моего сегодняшнего визита.

– Я заинтригован, – улыбнулся мой собеседник. – Внимательно вас слушаю.

– Помните, некогда вы мне очень помогли с волжскими автомобилестроителями… – начал я и с удовлетворением отметил появление у Толстоватого настоящего, а не деланого, как это было только что, интереса.

– Как же, как же, – закивал полковник. – Вам понадобилось всего пять лет, чтобы превратить их «паротабуретки» в нынешних красавцев.

– Это не только моя заслуга, вы же знаете, – отмахнулся я, но Толстоватый погрозил мне пальцем.

– Не скромничайте, Виталий Родионович. Ложная скромность хуже гордыни, как говорит отец Тихон. Если бы не ваши идеи, мы бы до сих пор тряслись по городской брусчатке на рессорных экипажах.

– Что ж, если вам так будет угодно. Так вот, мне снова понадобилась ваша помощь в поиске знатоков… А может быть, вы и сами дадите мне неплохой совет.

– Ну-ка, ну-ка. – Полковник поерзал на кресле, отчего телячья кожа, которой оно было обтянуто, отчаянно заскрипела.

– Летательные аппараты, – выдохнул я, примерно предполагая реакцию адъютанта… Но она превзошла все мои ожидания. Толстоватый буквально выпрыгнул из кресла, разве что не визжа от радости. Нет, он молчал, но я бы не удивился в этот момент, услышав от него клич команчей. По крайней мере, эмоциональный фон соответствовал.

– Так-так. Так-так, – забормотал Вент Мирославич, расхаживая по приемной из стороны в сторону и нервно потирая руки. – Значит, решились взяться за воздушный флот, а, Виталий Родионович?

– Присматриваюсь. Можно сказать, это пока еще академический интерес. – Я честно попытался притушить пожар энтузиазма своего собеседника, но куда там! Толстоватый «болеет» небом и агрегатами, способными подниматься к облакам, давно и без всякой надежды на излечение.

– Так-так. Так-так-так. – Кажется, моего собеседника заело.

– Вент Мирославич? – позвал я полковника, и тот внезапно остановился. Посмотрел на меня и заговорил, решительно и безапелляционно.

– Главное в ваших словах, и самое обнадеживающее, это самое «пока еще». Ничуть не сомневаюсь, что в ближайшее время академический интерес сменится самыми что ни на есть практическими задачами… и я не хочу пропустить этого момента! – Толстоватый ткнул в мою сторону указующим перстом. – Обещайте мне участие в этом деле, и я найду вам лучших воздухоплавателей и инженеров, занимающихся этим вопросом. Ручаюсь.

– Помня о вашем увлечении, Вент Мирославич, мне бы и в голову не пришло заниматься этим вопросом без вашего же участия, – развел я руками. Ну да, любовь адъютанта Телепнева к полетам давно стала притчей во языцех, как Особой канцелярии, так и всего хольмградского общества. «Энтузиазист», что с него взять. – Но прошу вас пока не распространяться об этом моем интересе. Не хотелось бы поднимать шумиху вокруг еще неубитого медведя. Вы меня понимаете?

– Разумеется, Виталий Родионович, разумеется. Я буду нем как рыба. – Полковник расплылся в улыбке и, наконец, вновь устроившись в кресле, поинтересовался: – Но это все же просто замечательно.