– Не беспокойтесь, скоро подъедет машина «Скорой помощи», – сочувственно произнес молодой туземец.

Хорн крепко пожал ему руку.

– Благодарю, – сказал он. – Без вашей помощи нам пришлось бы совсем плохо.

– Извините, что не смог подоспеть пораньше, – ответил юноша. – Меня зовут Ардрик.

– Джим Хорн.

Они вновь пожали друг другу руки.

– Хочу попросить прощения за этот печальный инцидент, – грустно произнес Ардрик. – Народ у нас разный и по‑разному относится к идее вхождения Скеретха в состав Федерации. Некоторые из антифедералистов стали настоящими фанатиками.

– Я вижу, – усмехнулся Хорн, вытирая платком кровь с разбитого лица.

– Эти люди считают, что Скеретх потеряет свой суверенитет и что мы окажемся под железной пятой чужаков, живущих где‑то на другом конце галактики. Они боятся перемен, боятся недобросовестности наших будущих союзников, которые могут превратить нашу планету в колонию. Но такие вещи, как это безжалостное избиение… Мне стыдно за них!

Хорн кивнул, понимая чувства Ардрика. Возникла неловкая пауза, и чтобы как‑то выйти из нее, он спросил:

– А где же Ночные Птицы? Ведь именно из‑за них мы и пришли в эту часть города.

– Большинство находится на работе, – ответил Ардрик. – А те, кто остался дома… знаете, этот народ не любит вмешиваться в посторонние дела.

– Но они могли бы по крайней мере вызвать полицию, – проворчал Хорн, недовольно оглядывая темные здания.

– О нет, кто угодно – только не Ночные Птицы! Им на всех наплевать. Но если что‑нибудь случается с людьми их расы, то они действуют очень быстро и решительно.

Спустя несколько минут подъехал фургон «Скорой помощи». Санитары уложили окровавленного Винсона на носилки и погрузили в машину. Хорн еще раз поблагодарил молодого астронавта за помощь и уселся на скамейке рядом с носилками. Ардрик попросил:

– Можно, я поеду с вами в госпиталь? Хочется узнать, как обстоят дела у вашего друга.

Хорн, конечно же, не возражал. Вынув из кармана коммуникатор, он связался с капитаном Вэском и доложил ему о случившемся. Когда машина прибыла в госпиталь, медсестра занялась его ранами. К счастью, Хорн легко отделался, чего нельзя было сказать о бедняге Винсоне.

Через некоторое время к госпиталю подъехала машина. Из нее вышел Вэск и еще несколько астронавтов. Капитан выглядел очень взволнованным и сердитым. Хорн рассказал ему подробности, но настроение Вэска после этого ничуть не улучшилось. И тем не менее он дружески улыбнулся, пожимая руку Ардрику.

– Спасибо за помощь, – сказал он и внимательно посмотрел на эмблему на рукаве кителя Ардрика. – Выходит, вы служите в торговом космофлоте Скеретха?

– Да, – ответил молодой человек. – Я – помощник пилота. По вашей терминологии это нечто вроде второго пилота.

– Отлично! – воскликнул Вэск. – Это очень кстати. Бедняга Винсон – ваш коллега. А на каком корабле вы сейчас служите?

Ардрик погрустнел.

– Увы – сейчас ни на каком.

– Остались без работы? – понимающе кивнул Вэск. – Что ж, такое в нашем деле случается нередко… Постойте, не уходите. Давайте вместе подождем решения врачей. Быть может, у нас на «Королеве Веги» появится вакансия.

Они уселись в креслах в вестибюле госпиталя и стали ждать. Минут через двадцать к ним вышел немолодой врач с усталым лицом.

– Ничем не могу вас порадовать, – сказал он, обращаясь к капитану. – Молодой человек получил серьезные ранения.