Вторая — более миниатюрная шатенка — поглядывала на Максима, прижималась к его ноге под столом горячим бедром и все рассказывала, как ей понравилось в Турции, где она недавно отдыхала, про то, что на работе просто вздохнуть не дают, и про фильм «Титаник», который посмотрела уже четыре раза. «И каждый раз в конце плакала, представляешь?»

Можно было бы сейчас поехать к ней и заняться приятным, ни к чему не обязывающим сексом, а потом — говорить о чем-нибудь таком же приятном и необязательном, о музыке, например, или о новых фильмах… Она даже немножко похожа на Верочку — не близнец, конечно, не двойник, но типаж тот же.

Девушка рассмеялась, откидывая голову назад, показывая белые ровные зубы и вполне аппетитную шейку, а Максим внутренне застонал. Похожа, но не она!

Новая знакомая вдруг показалась ему манерной, глупой и совсем некрасивой. Ну чего хохочет, спрашивается? И зубы как у лошади, косметика на лице расплылась от жары, и это облизывание губ языком, томные взгляды, призванные обозначить загадочность и сексуальность…

Он понял, что если сейчас поддастся слабости, то Верочку — предаст. Не важно, где она сейчас и что с ней, увидятся они когда-нибудь или нет. Он предаст ее и возненавидит себя за это, и эту самую Лену (или Свету? Совсем не задержалось в памяти!) тоже возненавидит. Кажется, он прямо сейчас готов сказать что-то обидное и колкое, оскорбить, даже ударить!

Максим почувствовал, как горячая багровая пелена застилает глаза. Все вокруг плывет… Он опустил руку в карман и с силой сжал кольцо. Камень до боли впился в ладонь, и это отрезвило его. Мир снова обрел привычные очертания.

Ну да, она — не Верочка, но разве ж она в этом виновата? Он посмотрел на девушку другим взглядом — трезво и непредвзято. Ничего в ней нет плохого или отталкивающего, и глаза у нее хорошие — чуть наивные, добрые, веселые, без следа озлобленности, высокомерия и корысти.

«Живи, милая, и будь счастлива — без меня».

Максим посмотрел на часы.

— Ух ты, пол-одиннадцатого уже! — фальшиво изумился он. — Прошу извинить, но мне пора.

Он поднялся и вышел из-за стола. У девушки — той самой, немножко похожей на Верочку, — даже глаза округлились от удивления.

— Ты что это вдруг? — Леха посмотрел на него с искренним недоумением и обидой. — Чего компанию разрушаешь? Тебе все равно спешить некуда, а ты меня тут бросаешь одного! С двумя красавицами!

— Ничего! — Максим светло улыбнулся и положил ему руку на плечо, будто в рыцари посвящал. — Ничего. Я в тебя верю.

Максим вышел на улицу. В воздухе висела тяжелая предгрозовая духота. Вот сейчас ливанет так ливанет… Рубашка мигом взмокла от пота и прилипла к спине. Он еще постоял немного, покурил, посматривая в небо, затянутое густыми облаками, потом щелчком отбросил окурок и направился к своей машине.

Максим торопился поскорее попасть домой, ехал быстро, но старался вести машину как можно аккуратнее. Так, наверное, заботливая мать спешит к детям, так бизнесмен тоскует в отпуске где-нибудь на Багамах по своей работе, так он сам когда-то торопился к Верочке, если случалось пойти куда-нибудь без нее.

Максим вздохнул. Счастливое же было время! Пусть он даже сам не всегда понимал это и позволял себе злиться и обижаться из-за всяких мелочей вроде плохой погоды, грубого гаишника или не вовремя выплаченного гонорара.

Сейчас его ждет дома только Малыш… А еще — книга, которая притягивает к себе словно магнит.