— Погляжу, тебя здесь все уважают, а кое–кто даже боится… — я отметил вполне очевидное. — Расскажешь, как ты дошла до жизни такой?

— Это долгая история, как–нибудь потом… — отмахнулась усталая девушка. — Возьми свой приметный автомат, про него тоже спрашивали, хотят взглянуть ближе. Если что–то будут предлагать, сразу не отказывайся, попроси пару дней на раздумья, — посоветовала она, направив меня в сторону стоящего неподалёку белого большого внедорожника.

Новенькая «Тойота» «Ланд Крузер» в люксовом исполнении с тонированными до зеркального отражения стёклами, богато живут люди эмира. Водитель окинул мою фигуру равнодушным взглядом, на пару лишних секунд зацепившись за оружие, и кивнул в сторону пассажирского сидения. Двое сопровождающих сели во вторую такую же машину, и мы тронулись. Ехали долго. Минут сорок или больше, пусть и небыстро. Я прежде даже не представлял реального размера городка, выросшего вокруг оазиса, хотя вполне мог отметить его на имевшихся картах. Пару раз проезжали через спешно открываемые перед нами сетчатые ворота, около которых хватало вооруженных людей. Затем встали перед капитальными воротами из кованных железных прутьев, пришлось дожидаться, пока с другой стороны подъедет ещё одна машина сопровождения. За воротами раскинулся тенистый парк с пальмами и другими тропическими растениями, завезёнными со Старой Земли. Но среди них хватало и местных эндемиков. Прокатившись по дорожкам парка, мы вырулили к краю большого строения, полностью утопающего в зелени пущенных по стенам лиан дикого винограда. Или не совсем дикого, судя по крупным гроздям спелых тёмных ягод.

— Вас ждут, следуйте за мной, — худощавый мужчина арабской внешности в лёгкой светлой рубашке и таких же штанах открыл мою дверь, пригласив за собой.

Оружия у моего нового сопровождающего при себе не было, сопровождавшие в машинах имели только пистолеты в кобурах на поясе. Привычных кронштейнов на потолке кабин для длинноствольного оружия я не увидел. Наверняка мы въехали в хорошо охраняемую безопасную зону, где постоянно носить автоматы не требуется. У меня оружие не отняли и вообще не обратили на него внимания, хотя я успел почувствовать себя здесь с ним несколько неловко. Пропетляв по внутренним полутёмным коридорам, мы поднялись по широкой мраморной лестнице на второй этаж и свернули в светлый кабинет с большими открытыми окнами. Мой сопровождающий пропустил меня внутрь, прикрыв снаружи массивную дверь. Оружия опять не отняли, как бы без лишних слов намекая, что с одной стороны — меня совершенно не боятся, а с другой — рассчитывают на моё исключительное благоразумие.

— Присаживайтесь господин Алекс, — кивнул мне из–за массивного стола араб неопределённого возраста с короткой чёрной бородой в свободном белом одеянии типа халата и непокрытой головой.

Рядом с нив в кресле–каталке сидел вольный торговец Зелимхан, спокойно чистивший небольшим ножом спелый апельсин. И если присмотреться внимательнее, то можно легко определить наличие явного кровного родства между ним и главным мужчиной, сидевшим в жестком деревянном кресле с высокой спинкой напротив меня.

— Или же мне лучше обращаться к вам — полковник Ветров, — по–русски с небольшим акцентом произнёс хозяин кабинета.

— Лучше просто Алекс, полковником меня называют чисто по недоразумению, — я тоже перешел на русский, мысленно выругавшись относительно крепко прилипшего несуществующего звания.

— Как вам будет угодно, полковник, — хозяин кабинета изобразил на лице понимающую улыбку. — Мы вас ждем уже второй час, поговорив о своих делах, теперь хотим уточнить некоторые детали, оставшиеся для нас неясными, — перешел к делу так и не представившийся мне хозяин кабинета, судя по всему заведовавший здесь контрразведкой или безопасностью, что по сути одно и то же.