- Я думала, ты уже всю Шаккару на уши поставил, а оказывается, ни сном ни духом?!

    Мужчины оторопело переглянулись.

    - Ну, деточка, - виновато забормотал король, - ты же иногда по две недели во дворце не появляешься! Я был уверен, что ты собираешься осчастливить мир новым шедевром, - с содроганием пояснил он.

    Король глянул в сузившиеся глаза племянницы и поспешил исправиться, загремев в полный голос:

    - Кто посмел покуситься на особу королевской крови?! Назови мне имена этих нечестивцев, и они пожалеют, что родились на белый свет!

    - Да не надо уже, - смягчилась Лесса и, торжественно указав на Трия, объявила: - Вот он, мой спаситель!

    На сей раз история Подлого Злодеяния, дополненная Чудесным Избавлением, заняла каких-то полчаса, но ноги у Трия все равно успели затечь - под пристальным взглядом короля он не осмеливался даже шелохнуться.

    - Ну, выглядите вы совсем неплохо, - изволил пошутить его величество. - Надеюсь, нанесенный вашему здоровью ущерб не столь велик, как мерещится моей впечатлительной племяннице.

    - Дядя! - возмутилась девушка. - Я же просила!

    - Все, больше не буду, - покладисто согласился король и повернулся к стоящему с другой стороны трона мужчине. - Знакомьтесь: мой придворный чародей, архимаг-практик. Вы не представляете, скольких уговоров и денег мне стоило переманить его из Стармина! Зато это лучший специалист на Шаккаре.

    - Его величество хочет сказать, что до сих пор мне везло, - с улыбкой уточнил маг, не чинясь, спустился с тронного возвышения и протянул гнедому руку. - Можете звать меня просто Верес.

    - Трий. - Жеребец ответил на рукопожатие. Придворный маг сразу ему понравился: спокойный, деловитый и ироничный, ничего общего с тем полоумным из леса. - Вижу, у вас тоже есть собака?

    - С чего вы взяли? - удивился Верес.

    - У вас вся одежда в шерсти. Серой. - Трий ткнул пальцем в целый пучок прилипших к рубашке волосков.

    - А-а, - неожиданно смутился тот, делая неубедительную попытку отчистить материю. - Ну да, есть у меня... собачка...

    - Большая? - из вежливости уточнил жеребец.

    - Очень, - с чувством сказал маг и поспешил вернуться к делу. - Так что с вами случилось, уважаемый?

    Трий покосился на девушку, поманил Вереса пальцем и, смущаясь и оговариваясь, изложил ему на ухо свою проблему.

    Маг действительно оказался профессионалом: он лишь слегка изменился в лице, соорудив из бровей две аккуратных галочки.

    - Одну минутку, - вежливо сказал он, - мне надо посоветоваться с королем.

    Девушка с растущим беспокойством наблюдала, как Верес, сохраняя задумчиво-загадочное выражение, неспешно поднимается по ступеням и склоняется уже над монаршьим ухом.

    - Ага, - протянул король, в точности скопировав интонацию чародея, - ага... Понятно. Мои извинения и искренние соболезнования, я и подумать не мог!.. Но, может, вам лучше побеседовать наедине? Похоже, тут дело достаточно интимное...

    Девушка уже готова была рухнуть в обморок, а Трий - провалиться сквозь землю от смущения.

    - Да, пожалуй, - торопливо пробормотал он.

    - Пойдемте. - Маг махнул рукой в сторону неприметной двери за троном, и жеребец, неловко поклонившись королю, поспешил скрыться с глаз долой.

    В кабинете у Вереса было просторно и уютно, в камине горел ровный, не дающий жара (куда еще в такую погоду!) огонь, вокруг квадратного дубового стола стояло несколько глубоких кресел, на полу лежала невесть чья впечатляющих размеров шкура, а с тридцатисвечной люстры свисал черный кружевной лифчик, изумительно вписывающийся в обстановку.