- Наверное, они хотели получить за меня выкуп, - поразмыслив, предположила девушка.

    - Или уже получили. Авансом, - не удержался от шпильки гнедой.

    - Чего?! Ах... ты... да дядя во мне души не чает! Я, между прочим, его единственная племянница, а детей у него нет.

    - Так он же вроде еще не старый, - припомнил Трий купеческие рассказы о нынешнем короле.

    - Нет, но жениться во второй раз не хочет, - с искренним сожалением вздохнула девушка. - А тетя семь лет назад умерла...

    - Выходит, ты еще и его единственная наследница?

    - Ни за что в жизни! - пренебрежительно отрезала девушка. - У меня есть дела поинтереснее, чем протирать юбки на троне.

    - Например?

    - Ну... писать картины. И у меня отлично получается, я даже на выставку в Стармин их возила! - торопливо добавила людка.

    Трий, вопреки ее подозрениям, не рассмеялся. Художники, способные остановить мгновение, запечатлев на холсте летящую птицу или цветок-однодневку, искренне его восхищали. Вот только у табунников подобное занятие считалось пустой тратой времени. Впрочем, рисовать они и не умели.

    - А я луки делаю, тоже вроде неплохие. Жалко, мой сломали, а то я бы тебе показал. - Жеребец прикусил язык, спохватившись, что «кентаврийский» лук от человеческого отличит даже ребенок.

    - Ух ты! - Девушка посмотрела на него куда уважительнее. - Обожаю рисовать оружие. У дяди огромная коллекция, всех известных мастеров. Поговори с ним, может, он тебя в поставщики для войска возьмет! А ты откуда родом?

    - Оттуда. - Трий неопределенно махнул рукой назад.

    - С побережья? - удивилась его спутница, без раздумий вычеркнув с мысленной карты земли табунников.

    - Вроде того...

    - Ты ведь не коренной шаккарец, да? У тебя такой интересный акцент!

    - О, смотри! - Показавшееся впереди село спасло Трия от скользкой дорожки, на которую свернул разговор. Вдвойне вовремя: уже начинало смеркаться и от леса расползался туман, под покровом которого любили охотиться мантихоры.

    Людка величественным жестом поправила прическу (точнее, намекнула, что обычно она там имеется), одернула платье и смело направилась к первому же дому.

    - Э-эй, извините!

    - А? - Хозяин, лысый кряжистый мужик лет пятидесяти, был занят: пытался пропихнуть сквозь дыру в плетне застрявшую там свинью. Свинья не лезла и очень по этому поводу возмущалась.

    - Мы хотим попросить вас об одной услуге.

    - А?..

    - Нам нужна ваша помощь...

    - А?..

    - Я племянница самого короля! Я желаю переночевать в этом доме!

    - А?.. - Мужик не выдержал и по-простому дал свинье пинка под зад. Та пробкой вылетела из забора, для порядка повизжала еще несколько секунд и умолкла. - Ну, чего вам?

    Девушка, успевшая вспотеть и сорвать голос, уставилась на него с невыразимым упреком. Прежде чем ей удалось отдышаться, Трий порылся в сумке и протянул мужику тяжелую монету.

    - За стол и ночлег.

    - Так сразу бы и говорили. - Хозяин попробовал деньгу на зуб и махнул рукой, приглашая в дом.

    Селяне уже успели поужинать, но для гостей стол накрыли заново.

    - Лесса, - представилась девушка, когда селянин назвал свое имя и вопросительно поднял брови.

    - Трий.

    - Очень приятно! - Путники переглянулись и рассмеялись, спохватившись, что за несколько часов трепа так и не удосужились познакомиться.