— Этакие цыплята милые! — произнес ласковым голосом какой-то седой добродушного вида генерал.

— Очаровательные детишки! — вторила ему красивая, нарядная, как фея, молодая дама, — особенно та, со звездою, что за чудесное дитя!

Незаметно следом за детьми проскользнула и Дуся.

— Становитесь в круг, перед образом! Палтова, начинай! — тихим шепотом скомандовала она.

Девочки повиновались и бесшумно заняли указанные места.

зазвенел колокольчик, заполняя хрустальными звуками нарядную квартиру княгини.

— Пришедшего спасти нас всех, — подхватывал стройный хор дружным припевом.

— Как хорошо, — пробежал шепот восхищения по рядам гостей. А темнокудрая девочка уже пела дальше:

Все дальше и дальше развертывался гимн, все горячее и настойчивее проникал он в души гостей и самой хозяйки.

Все непринужденнее, красивее и нежнее звучали голос Инны и голоса ее подруг. Девочка вся ушла в пение. Личико ее разгорелось, глаза сверкали, темные кудри упали на лоб, придавая что-то вдохновенное красоте ребенка. О гостях, о княжне-начальнице, о нарядной квартире и важных слушателях, обо всем этом, казалось, забыла она в эти минуты. Ее впечатлительная душа невольно переживала все то, о чем говорила ее песнь. Ее духовному взору уже рисовалась торжественно-прекрасная картина.

Теплая южная звездная ночь. Темная небольшая пещера. Кроткое пречистое лицо Девы. Благоговейный взгляд старца Иосифа. А Он, Маленький и Прекрасный, в яслях ягненка, Он, Радость и Надежда мира — Предвечный Христос!

И охваченная горячим чистым и могучим порывом к Божественному Младенцу, принесшему в мир прощение и радость, Южаночка с глубоким чувством закончила свою песнь:

«И дай мне остаться честной всю жизнь», — подхватил хор, которому передалось воодушевление маленькой певицы.

Мгновенная тишина воцарилась в комнате. Гости и хозяйка оставались безмолвными, охваченные великим значением гимна.

Этой тишиною как нельзя лучше воспользовалась Дуся.

— На колени все! Просите княгиню простить вас и отпустить на праздник к родным! — послышался ее шепот.

И вот, как по команде, сорок девочек опустились на пол. Хором прозвучала робкая фраза, исполненная мольбы.

— Княгиня! Простите нас. Отпустите нас на праздник домой!

Это была трогательная картина. Сорок коленопреклоненных девочек. Сорок пар покорно сложенных с мольбою ручонок. А в воздухе еще словно носились, словно затихали еще чудесные звуки пропетого только что гимна.

И строго нахмурившееся было лицо начальницы при первых же звуках просьбы расплылось в улыбку. А тут еще гости окружили со всех сторон хозяйку и хором стали просить ее за наказанных. И сердце доброй княгини дрогнуло. Лед растопился.

— Я прощаю вас, дети, Бог с вами, но это в последний раз! Слышите, чтобы о подобной дерзкой выходке не слышала никогда больше. Я отпускаю вас на праздник, можете сейчас же дать знать об этом вашим родным.

— Благодарим вас, княгиня, о благодарим вас, — послышались восторженные, признательные голоса девочек, и они низко приседали, не смея согласно правилу институтского этикета более ярко и бурно выразить свою благодарность и любовь.

Но вот из группы подруг отделилась девочка. Она легкими быстрыми шагами побежала к начальнице и, не выпуская звезды из одной руки, другую руку закинула за шею опешившей княгини и, привстав на цыпочки, звонко чмокнула ее в щеку.

— Вот вы какая хорошая! — произнесла девочка, глядя прямо в глаза своей начальнице сияющими от счастья глазами. — Я знала, что вы хорошая и всегда были такою, даже когда рассердились на нас. Я поеду к дедушке и расскажу ему все про вас, все вас полюбят, и он, и Марья Ивановна, и Сидоренко, будьте покойны, полюбят все так же, как я люблю вас! — И новый поцелуй, стремительный и нежный, запечатлелся на другой щеке княгини Розовой.