– Ой! – воскликнула Мари.

– Эй, откуда вы взялись? Не приближайтесь к нам, пожалуйста! – неуверенно выкрикнул Торнтон.

Бородач медленно подошёл к оторопевшим влюблённым, почти равнодушно скользнул прозрачными глазами по коляске, окинул взглядом кобылу и посмотрел на девушку. Только теперь Мари поняла, что такое настоящий, нестерпимый ужас. Под твёрдым взглядом Мерля она сжалась: такого хищного и тупого лица ей ещё не доводилось видеть.

Мужчина протянул руку к девушке и вцепился в её локоть. Она отшатнулась, издав чуть ли не звериное завывание, и сжалась от звука собственного голоса, настолько он был страшен.

– Сэр, оставьте нас, – промямлил Джордж, он тоже был перепуган не на шутку.

В тех краях мальчики рано начинали пробивать себе дорогу в жизни, многие, едва достигнув тринадцати лет, уходили в леса с бывалыми охотниками и быстро приобретали умение постоять за себя. Условия почти первобытного существования на охотничьих тропах прививали подросткам суровость и беспощадность. Джордж принадлежал к другой категории. Он вырос в пекарне и, хотя и не был белоручкой, всё же толком не умел ни драться на кулаках, ни стрелять из ружья.

– Уйдите, в конце концов! Что вам надо от нас?

Мужчина грубо рванул Мари на себя и стащил её с коляски. Торнтон прыгнул за девушкой.

– Пустите её! Немедленно!

Молодой человек побледнел, на его лице выступили крупные капли пота. Пересиливая страх, Джордж схватил бородача за руку и повис на ней. Мари упала на землю, подол длинного шерстяного платья вздёрнулся, показав белую нижнюю юбку и праздничные туфли с квадратными медными застёжками.

– Оставьте же её! – закричал Торнтон и со всей силы толкнул бородатого человека в грудь.

Тот отшатнулся. В глазах вспыхнуло бешенство. Он замахнулся ружьём и нанёс юноше сокрушительный удар прикладом в лицо. Джордж упал. Из его свёрнутого носа хлынула кровь, нежные розовые щёки затряслись. Бородач дважды ударил Торнтона ногой в живот, и Мари услышала, как юноша крякнул, захлебнувшись воздухом. Третий удар пришёлся по голове. Джордж издал слабый стон и замолчал, перестав двигаться.

– Что вам угодно? – пролепетала Мари. – Оставьте меня, не трогайте!

Она упиралась руками в землю и пыталась отползти от ужасного человека. Он нагнулся и оторвал её от земли без видимого усилия. Она почувствовала себя пушинкой, подхваченной ураганом.

– Пустите!

Она успела разглядеть, что у Джорджа из ушей потекла кровь.

– Вы убили его! Убили!

Мари обмякла.

«Я умру от страха», – мелькнуло у неё в голове.

Бородач сгрёб её в охапку и забросил на плечо.

«Теперь мне ничто не поможет. Теперь уж наверняка всё кончено».

В зелёных глазах Мари потемнело.

Когда она в очередной раз пришла в чувство, то обнаружила себя на грубо сколоченной кровати, среди множества мягких пахучих шкур. Помещение было тёмным, и только в двух шагах от неё плохонькая масляная лампа освещала стол, за которым сидел бородатый человек. Он ковырял деревянной ложкой в стоявшем перед ним котелке и громко чавкал.

Увидев, что Мари очнулась, он задул фитиль, и комната провалилась в полную тьму.

«Сейчас он будет убивать меня», – решила девушка.

По звуку тяжёлых шагов она поняла, что мужчина направился к ней. Не проронив ни слова, он стал грубо стаскивать с неё платье.

– Что вам? Чего вы хотите? – прошептала она, пытаясь сопротивляться. – Оставьте меня…

Он сильно ударил её кулаком в рот. Разбитые губы налились горячей кровью и мгновенно распухли.