– Завтра Хагена ждет сюрприз, – проговорил Лайра. – Прибывает посольство из Эверры с подарком. Надеюсь, он не отвергнет изготовленную Краффтерами ногу из гордости, свойственной пересмешникам.

– А как ты сам поступишь с рукой?

Тут его обняли сзади и прижались к спине.

– Еще не решил. – Он пожал плечами и немного помолчал. – Я ее приму, конечно, – иное было бы недипломатично, да и просто некрасиво по отношению к Ризель и семейству Краффтеров. Они пока что единственные, кто встал на нашу сторону. С ними нельзя ссориться.

– Будь осторожен, выбирая друзей.

– Я всегда… – Он осекся и почувствовал, как что-то сжалось внутри. – Я всегда был осторожен.

Мара тихонько вздохнула:

– Что же дальше? Империя рассыпалась на полсотни княжеств. Кланы раскололись, и брат пошел войной на брата. В этом мире когда-нибудь наступит, хм, мир? Впрочем, не отвечай. Не очень-то деликатно задавать такой вопрос… человеку.

«Смертному», – мысленно поправил он ее и грустно улыбнулся.

– Отчего же, я могу сказать, что будет дальше. Сегодняшнюю ночь мы проведем вместе… – За спиной возмущенно фыркнули, и он со смехом продолжил: – Завтра прибудет посольство, и мы с ними, Ризель и Хагеном придумаем план, позволяющий привлечь на нашу сторону клан Соловья, пользуясь родственными связями принцессы. Да, я все еще не отвык ее так называть. Потом снарядим экспедицию в Фиренцу. К тому времени, надеюсь, Камэ освоится в роли навигатора «Паука», который уже достаточно велик, наберет в команду еще человек десять-пятнадцать и присоединится к тем, кого мы туда отправим. Это будет полезным опытом для нее. Затем…

– Вернись-ка лучше к сегодняшней ночи, – попросила Мара странно изменившимся голосом. – Я хочу подробностей.

Он повернулся и обомлел.

Она стояла перед ним, по-прежнему рыжая и зеленоглазая, по-прежнему в темно-красном платье. Но платье обрисовывало не узкобедрую фигуру юной девицы, а тело женщины, которая прожила в два раза больше лет и, наверное, родила не одно дитя. В густой шевелюре проглядывала седина, в уголках глаз и губ виднелись морщины. Ее улыбка была прежней – в этой улыбке ему виделся тысячелетний опыт существа, для которого в любом человеческом языке имелось лишь одно название, и еще – необыкновенная любовь с примесью горечи. Не к нему. Ко всему человечеству, всем детям неба и суши.

Впрочем, и к нему тоже.

– С удовольствием, – сказал он. – С превеликим удовольствием.

~Росмер~

Айлантри сидел на верхней ступеньке лестницы, чей конец терялся во мраке.

Даже его измененные глаза не могли ничего там рассмотреть. Казалось, ступеньки просто тают в космической темноте, растворяются в ней, как масло на горячей сковородке. Но, конечно же, это не могло быть правдой. Воронье Гнездо, в чем он ни на миг не сомневался, стояло на вполне осязаемых скалах, а не на сгустке потусторонней мглы, и, будь то, что простиралось перед ним, попросту огромной пещерой, никто не сумел бы соорудить эту вполне крепкую, хоть и достаточно старую лестницу из камня, похожего на гранит.

Он мог бы спуститься.

– Спускайся, – сказал бог за спиной. До сих пор вокруг было тихо, необъяснимо тихо – ведь даже в пещерах постоянно раздаются какие-то звуки, – но теперь он услышал шелест крыльев.

– Я еще не готов, – медленно ответил Айлантри не оборачиваясь.

– А когда будешь готов?

Он молча пожал плечами.