— Один у меня. Он мне нужен. Три других могу отдать.

— Тоже «не просто так»?

Было видно, что собеседник заколебался. Хотя в эмпатическом спектре ничего не изменилось, и темп пульсаций черной массы остался таким же. Но двухсекундная пауза перед ответом говорила о многом. Слишком соблазнительна была возможность что-нибудь выторговать у Судии за артефакт. С другой стороны, чересчур давить тоже опасно — маленький выигрыш прямо сейчас мог испортить отношения на будущее…

Наконец осторожность, видимо, победила жадность, и человек-червь произнес:

— Я отдам бесплатно. Еще один подарок. Надеюсь, ты не забудешь.

— Я добра никогда не забываю, — искренне ответил Владимир.

— Сейчас принесут. Зачем тебе алеан сейчас? Я не могу тебя прочесть. Спрашивай пока.

— Откуда ты знаешь об этих артефактах и что они делают?

— Проницатель рассказал. Который жил здесь. Я новый хозяин Убежища. Я все здесь знаю.

— Ты что, убил его?

— Нет, он жив. В некотором смысле. Я и есть он. В некотором смысле. Мы едины.

— М-м-м… Ты хочешь сказать, что поглотил его? Выпил его память, как вампиры делают?

— Проницателя нельзя так. У него нет души. Мы слились. В одно тело, один разум. Это взаимовыгодная сделка. Симбиоз, знаешь слово? Как ты с Мечом. Примерно.

— Сильно! — выдохнул Владимир. — Тогда получается, что вот эти вот… — он указал на скользящих в стенах червелюдей, потом, озаренный, и на саму стену.

— Это все мои потомки. Он один не мог размножаться. Мы вместе — можем. Полезные гибриды. С душой, но без разума. Как животные. Могут менять проницаемость. По желанию.

Пока ошеломленный Хранитель пытался осознать сказанное, один из упомянутых гибридов вынырнул из стены, с поклоном протянув ему три новеньких алеана. Владимир осторожно взял их, случайно соприкоснувшись с «рукой» существа. Доли секунды пальцы ощущали гладкую и упругую поверхность, затем препятствие исчезло, и медальоны упали бы на пол, если бы вампир не успел их подхватить. Инстинктивно он успел поставить защиту, и прикосновение серебра не обожгло холодом, как в первый раз. Меч внутри одобрительно хмыкнул. Вот что значат условные рефлексы…

Хранитель торопливо надел медальон на шею. Судя по ощущениям, ничего не изменилось.

«Хребет, эта штука точно работает?»

«В полном порядке, не переживай. А почувствовать защитные слои пустоты и не надейся, там сложность на порядок выше твоих нынешних возможностей».

— Так лучше? — вежливо уточнил Лемарг. — Теперь можно говорить дальше?

— Да, спасибо. Как много вы знаете о происходящем в Носфере? Кстати, как давно вы здесь?

— Почти все. У меня много глаз и ушей. Я здесь около тысячи лет.

— Отлично. Какие главные силы действуют в Носфере? Кто мой враг, а на кого я могу рассчитывать в качестве союзника?

— Первый враг. Братство Воскресителей. Вампиры и другая нечисть. Цель — жить как можно дольше. И сохранить жизни подданных. Любой ценой. В любых условиях. Поэтому хотят тебя убить. Думают, что ты покараешь. Весь мир. За Последний Грех.

— Тьфу, блин, опять?! Им что, нельзя никак объяснить, что не собираюсь я никого наказывать? Нет, прямых виновников того, что здесь творится — обязательно. Но не всех же подряд!

— Они не ошибаются. Не так, как ты думаешь. Не собираешься — не значит, что не будешь.

Владимир так и присел бы на месте, если бы было куда.

— Ты хочешь сказать, что я маньяк с раздвоением личности? Что я сам себя не контролирую?

— Да, — просто ответил пришелец.