— Отличная речь, — сказал ему Шурка, когда они сидели вдвоём в маленькой кофейне на Невском.

— Хочешь знать, что я действительно думаю? — мрачно отозвался Михаил. — Тряпка, даже весьма почтенная, дешевле солдатской жизни. Полк хороший. Никто не удосужился разобраться, из какой передряги они вылезли. Неужели трудно было подойти по-человечески?

— Ну, с такими понятиями ты дисциплину вообще угробишь, — возразил Бенкендорф.

— Спорим, с такими понятиями мы в Молдавии добудем Георгиевские знамёна?

— Ага, — хмыкнул Христофорыч. — И золотые трубы.

Шурка проиграл. Отправляясь из столицы, Нарвский чуть не лишился половины офицеров — издержавшись на скудных выплатах, они не могли ни купить необходимую обмундировку, ни оставить семьям денег. Граф обеспечил их на свои и выдал жёнам пансион. Над ними продолжали смеяться до самого Дуная. А там 22 мая десятого года нарвцы со злости смели крепость Базарджик — громкое дело. Полком против десятитысячного гарнизона. Ничего, сдались турки. Правда, для начала Михаил угостил их как следует артиллерией и только потом повёл людей на штурм. Офицеры получили золотые кресты, солдаты серебряные медали на Георгиевских ленточках, полк — Георгиевские знамёна. Воронцов стал генерал-майором. Так-то, не зарекайся с ним спорить!

Варна, Шумла, Рущук — победы в Дунайской армии сделали его известным. Опала забылась как-то сама собой, засыпанная наградами и новыми производствами. Но тогда у него было дело. Он мог противопоставить неблаговолению государя свою службу. Теперь — только пустоту. Что ему оставалось? Тихие сельские радости?

Впрочем, и последние иногда бывали весьма забавны. В конце осени Воронцовы вернулись домой. Михаил намеревался объехать ближние владения, потратив на это около месяца. Уже встали снега, когда они с Лизой проезжали через одну из своих подмосковных — по Владимирке. Деревня как деревня, только барина встречать вышли одни бабы с ребятишками.

— А где ваши мужички? — осведомился Воронцов, оглядываясь по сторонам.

Тётки горестно заныли: дескать всех война побрала. Между тем дома не выглядели неухоженными, заборы — покосившимися, риги пустыми, да и сами бабы имели исключительно довольный вид.

— А чего дети-то у вас грудные? — с усмешкой осведомился граф. — Война, чай, шесть лет как кончилась.

Крестьянки прикусили языки. В это время один из чернявых малышей вынул палец изо рта и спросил, показывая им на Воронцова:

— Quand at homme quittra nous?

Граф хмыкнул и повернулся к жене. Та перегнулась через бортик саней и ласково обратилась к крестьянкам:

— Не бойтесь, бабочки, барин добрый. Скажите как есть.

Тётки понурились, пошептались между собой и решили-таки звать мужиков. Зрелище было колоритным. Французы в снегах Подмосковья через шесть лет после войны. Остатки Великой армии, брошенные на произвол судьбы. Кто выжил, был подобран сердобольными вдовами, пригрет на печи и остался, не зная, куда идти. У иных не хватало пальцев, у иных руки или ноги, были и безносые, и совсем целые. Они хмуро смотрели на графа.

— Кто у вас старший? — спросил он по-французски.

Вперёд вышел невысокий широкоплечий малый лет тридцати. Судя по роже, провансалец.

— Гренадер его императорского величества третьего Лионского полка Перье Лерон.

— Будем знакомы, — вздохнул граф. — Вас как тут силой удерживают или по доброй воле?

— Все, кто хотел, давно ушли, — мрачно ответил Перье. — А у нас дети. Привыкли мы. Дома, небось, жрать нечего?

— Да нет, — покачал головой Воронцов.