В полутьме центра сияли цвета колец.

«Думаю, Эмили права, – сказал Трипли. – Если бы там кто-то был, нам бы ответили».

Сигнал послали третий раз. Потом Йоши села к консоли и стала терпеливо повторять передачу.

«Знаете, что надо учесть? – произнес Кейн, рассматривая изображение. Он показал на предмет, смонтированный на носу „черепахи“, – что-то вроде скобы или вилки. – Объект может быть способен к нападению».

«А зачем им нападать?» – спросила Эмили.

«Ты тычешь палкой в незнакомого зверя. Я только говорю, что это может случиться. И, наверное, это стоит учесть».

«А чего им в нас стрелять? – спросил Трипли. – Они же нас даже не знают».

Кейн говорил без намека на эмоции.

«Подумай о наших сравнительных размерах. Мы этак раз в семьсот больше. Если там действительно есть кто-то живой, я бы на его месте наверняка нервничал».

«Так что ты предлагаешь?» – спросила Эмили.

«Чтобы мы были в любой момент готовы сдать назад. То есть, если я скажу, что мы уходим, в тот же момент все должны пристегнуться, и без споров. Вряд ли такой случай произойдет, но если да, то я хочу, чтобы не было дискуссий».

«О'кей, – сказала Эмили, даже не пытаясь скрыть, насколько не принимает это всерьез. – Если они начнут стрелять, бежим. Вряд ли кто-то будет с этим спорить».

«А что теперь? – спросила Йоши. – Приемник у них, кажется, отключен. Что мы еще можем сделать?»

«Помигать ходовыми огнями», – предложила Эмили.

Трипли согласился:

«О'кей».

Кейн отключил огни, включил снова. Выждал несколько секунд, отключил, включил.

Так продолжалось некоторое время. Потом Трипли спросил, у кого еще какие есть идеи.

Йоши предложила:

«А что, если нам отстать, чтобы нас не сочли назойливыми? Пусть сами сделают шаг, если хотят. Они же наверняка любопытны не менее нас».

Все согласились, что это стоит попробовать, и Кейн отодвинулся на пять километров, выйдя на параллельную орбиту.

Следующие несколько часов прошли в долгих, повторяющихся и, в общем, бессмысленных разговорах. Вряд ли черепашка была военным кораблем, поскольку Алнитак – территория необитаемая и стратегического значения тоже иметь не могла. Это вряд ли был торговец – по тем же причинам. Значит, оставалась только одна возможность: корабль исследовательский. Если корабль не полностью автоматический и если это действительно корабль, то на нем должна быть команда ученых. А если так, то почему они не отвечают?

Трипли предложил снова попробовать радио. Решили послать счет «один-три-пять-семь» и передавать его автоматически. Послание гнали два часа без результата, потом сдались и перестали.

«Надо начать обдумывать, что делать, если они не ответят», – поставила вопрос Эмили.

«Это просто, – ответил Кейн. Все удивленно обернулись к нему. Обычно Кейн избегал вносить предложения о ходе экспедиции, ограничиваясь только техническими вопросами. – Наделаем побольше снимков и полетим домой».

«Ну нет, – возразил Трипли. – Ни в коем случае».

«Даже если отвлечься от всего остального, – сказала Йоши, – они движутся без собственной тяги по снижающейся орбите. Если там кто-то есть, этот кто-то погибнет».

«А если мы привезем с собой только снимки, – заметил Трипли, – научная общественность шарахнется от нас как от зачумленных».

«Я могу предположить три причины, по которым они не отвечают, – сказал Кейн.