– А ты куда смотрел?! – вызверился на него Мишка.

– Дык… – Варлам удивленно вздернул белесые брови. – Не за хвост же его было держать?

«Ага! Тебя ж тоже тогда, за болотом, конь с дороги унес. И тоже угробился…»

– Старшина! – Мишка даже не обернулся на Дмитрия, продолжая сверлить взглядом Варлама.

– Здесь, господин сотник!

«Ну да, ты-то всегда на месте и при деле».

– По возвращении на базу наказать обоих за небрежение и невнимание!

– Слушаюсь, господин сотник!

– А ты… – Мишка ткнул указательным пальцем в сторону Киприана, – запомни: кроме всего прочего, ты теперь Академии Архангела Михаила еще и коня должен. И не какую-нибудь клячу, а строевого – какой у тебя был!

Киприан метнулся зрачками туда-сюда, словно надеясь на помощь окружающих, а потом уставился в землю.

– Не слышу ответа! – продолжил орать Мишка. – Язык проглотил?

– Слушаюсь, господин сотник.

– Седлать заводного! Бегом!

Киприан рванул с места, кажется, даже не соображая, в какую сторону надо бежать.

– Куда? Стоять! Стоять, я сказал! – Мишка цапнул свернутый кольцами кнут. – Куда без седла поперся?

Отрок замер, и по всему было видно, что он вообще перестал хоть что-то соображать. На выручку ему пришел Варлам, до того торчавший чурбан-чурбаном: сначала взбодрил подчиненного подзатыльником, потом сунул ему в руки седло со сбруей и, наконец, пинком под зад отправил в нужном направлении.

– Ну вот, раньше бы так, – Мишка принялся пристраивать кнут на место. – Глядишь, и в болоте бы не искупался, и коня бы сберег. Продолжать движение!

«Варлам… вот ведь наказание Бог послал. Ну не лежит к нему душа, хоть ты тресни! А как младший командир хорош, ничего не скажешь. Вот и сейчас действовал в лучших сержантских традициях – убрал бестолкового подчиненного с глаз разгневанного начальства. Ну, не так уж и бестолков отрок Киприан, во всяком случае, никакой особой дуростью среди остальных отроков не отличается, однако так уж устроен человеческий организм – есть только два вида реакций на опасность. Первая – драться или убегать. В этом случае надпочечники впрыскивают в кровь адреналин, который возбуждает все и вся. Вторая – спрятаться и не привлекать к себе внимания. В этом случае… м-да, не помню, но тоже что-то там вырабатывается и впрыскивается в кровь, отчего человек впадает в ступор. Киприан ни драться с сотником, ни убегать от него, конечно же, не мог, оттого и превратился в воплощенный тормоз. А вот Варлам… либо ему начальственный гнев вообще фиолетово, либо он возбудился – меня ни обругать, ни стукнуть, конечно, не осмелился и отыгрался на подчиненном, действуя при этом вполне осмысленно.

М-да, сколько в армии родилось анекдотов про старшин-сверхсрочников да про прапорщиков, как их порой ненавидят рядовые солдатики-срочники, какие клички у них – на флоте «сундук», в армии «кусок». Не без причин – пузатые завскладами этого вполне заслуживают, но вот строевые… Мужик, который понял службу «насквозь» и при этом одинаково не боится ни своего начальства, ни вражеского танка. Вот такой и должен командовать рядовыми. Как говорил маршал Жуков: «В армии два командира – я и сержант». Похоже, Варлам таким вот постепенно и становится. Тогда – в походе за болото – меня выручил, и на пинских причалах…»

* * *

Среди пропавших без вести во время угона ладей из пинского речного порта был и Варлам.