Ария от неожиданности заморгала. Она подумала про двух братьев Ноэля, Эрика и Престона. Они не пропускали ни одной вечеринки в доме Канов, хотя оба уже были студентами.

– Не понимаю.

– Мой брат Джаред. – Ноэль взял со стопки каталогов верхний и туго скрутил его в руках. – Он был намного старше. Родители редко о нем говорят.

Ария ухватилась за край повидавшего виды стола. Значит, у Ноэля был еще один брат?

– Как это случилось?

– Родители куда-то ушли, – стал объяснять Ноэль. – Джаред сидел со мной. Мы играли на компьютере в Myst, но потом стало поздно, я начал клевать носом. Джаред не спешил меня укладывать, все тянул, будто не хотел, но потом все-таки уложил. Чуть позже я проснулся, просто почувствовал… что-то странное. Я встал и пошел в конец коридора. Дверь в комнату Джареда была закрыта. Я постучал, но брат не ответил. Тогда я вошел. И… – Пожав плечами, Ноэль расправил каталог, раскрывшийся на странице со светловолосым улыбающимся карапузом в красной переноске. – Увидел его.

Не зная, что сказать, Ария коснулась ладони Ноэля. Тот не отдернул руку.

– Он… ну, в общем, он повесился. – Ноэль прикрыл глаза. – Поначалу я толком и не понял, в чем дело. Думал, он просто притворяется или еще что, может, наказывает меня за то, что я заснул, не закончив игру. Потом домой вернулись родители, и что было дальше, я не помню.

– Боже, – прошептала Ария.

– А ведь на следующий год он собирался поступать в Корнеллский университет, – надтреснутым голосом продолжал Ноэль. – Считался звездой баскетбольной команды. Казалось, у него не жизнь, а… сказка. Родители даже предположить такого не могли. Братья и его девушка тоже – ни сном ни духом. Все были в шоке.

– Мне очень жаль, – прошептала Ария. Бесчувственная ханжа, обругала она себя. Кто же знал, что Ноэль скрывает столь ужасную тайну? А она-то думала, что он просто планирует сыграть с ней глупую шутку. – Тебе когда-нибудь удавалось пообщаться с ним на спиритических сеансах?

Ноэль взял стоявшую в центре стола солонку в виде лягушки и теперь вертел ее в руках.

– Вообще-то нет. Но я пытаюсь. Часто прихожу к нему на могилу и там разговариваю. Становится немного легче.

Ария скорчила гримасу:

– Я тоже пытаюсь разговаривать с Эли, но всегда чувствую себя по-идиотски. Будто разговариваю сама с собой.

– Я так не думаю, – возразил Ноэль. – Она наверняка тебя слышит.

Сверху над ними взревел пылесос, так что потолок задребезжал. Ария с Ноэлем на мгновение застыли, прислушиваясь. Внимательные зеленые глаза Ноэля перехватили ее взгляд.

– Не рассказывай об этом никому, ладно? Кроме тебя, никто больше не знает.

– Конечно, – быстро пообещала Ария, пытливо глядя на Ноэля. Казалось, он ничуть не взбешен тем, что она вызвала его на откровенность.

Опустив глаза, Ария сообразила, что они все еще соприкасаются ладонями и, вдруг разволновавшись, быстро отдернула свою руку. Ноэль по-прежнему не сводил с нее глаз. У Арии участилось сердцебиение. Она стала нервно теребить старинную цепочку у себя на шее. Лицо Ноэля медленно приближалось, она ощущала на шее его дыхание. От него пахло лакрицей – ароматом любимых конфет Арии. Вся в ожидании она затаила дыхание.

Но потом, словно внезапно очнувшись, Ноэль резко отпрянул от нее, схватил со стола свой бокал и встал.

– Пойду поищу Майка. Пока.

Коротко махнув ей, он вышел через арку в холл. Ария прижала ко лбу бокал с холодной водой. На мгновение ей подумалось, что Ноэль ее поцелует. И Ария, как ни странно, пожалела, что этого не случилось.