– Эй, торговцы, куда это вы собрались? – Голос принадлежал фантастически красивой шатенке лет двадцати.

На экране связи появилось только ее лицо, но и этого хватало для столь категоричного утверждения. Капитан даже немного опешил. Он‑то ожидал увидеть покрытую шрамами физиономию какого‑нибудь закаленного бойца.

– Нам как‑то не хочется задерживаться в этой системе. По слухам, у вас возникли проблемы с Империей, – придя в себя, ответил он.

– Точно, капитан, возникли, и через минуту вы сможете в этом убедиться, – с вызовом подтвердила девушка. – Особенно, если продолжите свой слалом между нашими минами… Вам что, жить надоело?

– Наоборот, лейтенант, мы хотим уйти из сферы предстоящего сражения, – спокойно улыбаясь, ответил Александр.

– «Мертвая зона» ожидается только в непосредственной близости к порталу, граждане… – попыталась терпеливо объяснить лейтенант.

– Вот туда мы и летим, – продолжая улыбаться, прервал ее Александр.

– До открытия «ворот» осталось пятьдесят секунд.

Вас снесет первым же прорвавшимся кораблем! – повысив голос, заявила Елена, командир отряда «Альфа».

– Мы успеем, лейтенант, да и космолеты будут выходить медленно… – пытаясь ненавязчиво подсказать‑девушке, чего следует ожидать от имперцев, возразил капитан.

– Ну, конечно, чтобы вас не поранить… – В голосе лейтенанта послышалась ирония.

– Слушай, ты, воительница хренова, – со злостью вмешался Петров. – Впереди пойдут двадцать грузовиков, залитых топливом под крышку. Они разогреют ваши минные поля до полного газообразования, а потом из «ворот» выползут «Фудзи»‑автоматы и проредят позиции вашей артиллерии…

– Предупреждаю, вы рискуете стать нашей дополнительной миной: до открытия портала осталось тридцать секунд, – словно не обратив внимания на реплику Петрова, повторила девушка.

– Сева?

Александр обернулся к взмокшему от напряжения пилоту.

– Не мешай, капитан…

Он едва уловимыми движениями тонких пальцев поворачивал штурвал, проводя «Афину» через последний – первый к порталу – минный заслон. Никакой автоматике в подобных случаях Сева не доверял.

– Есть! – первым радостно заорал Роберт, когда корпус корабля «примагнитился» к ремонтной площадке портала.

Теперь «афиняне» были в безопасности. Даже сумасшедший никогда не выстрелит в портал – единственную короткую дорогу через сотни световых лет. Да и если выстрелит… Сплавы, из которых был построен портал, можно было одолеть только коллективными усилиями не менее чем десятка «Автоматов», которых даже у «Нео» – богатейшей корпорации всех человеческих миров – было только восемь.

– Жалко девчонку, симпатичная, – пробасил все тот же Роберт.

– Что‑то тебе сегодня всех жалко, – удивился Петров. – С похмелья?

Что хотел ответить Рыжий, осталось загадкой. Открылся портал.

,

Грузовики взрывались, расцветая на фоне голубоватого свечения «ворот» громадными новыми звездами. Догорающие искры детонирующих мин стремительно убегали к астероидам, возвращались и, получив новый импульс от взрыва следующего грузовика, мчались вдаль от портала опять. Экипаж «Афины» непроизвольно считал взрывы кораблей вслух.