Отсветы пламени замелькали в туннеле, затем из его устья вылетели четыре красно оранжевые птицы, за которыми тянулись потоки огня. Это были огромные птицы, каждая размером примерно с павлина, но вместо пушистых перьев их тела покрывали языки пламени. Когти жар птиц были из чистого золота, а глаза искрили как чёрные опалы и ярко красные рубины, пульсируя в одном ритме с мерцающим пламенем.

– В туннеле с тварями кто то есть, – сказал Логан.

Алекс уставилась в туннель, щурясь.

– Кто же настолько безумен, чтобы забежать в замкнутое пространство с кучкой горящих птиц?

– Ты, – заметила Наоми.

– Верно. Но я же здесь, а не там, – сказала Алекс. – Позволь перефразировать: кто, помимо меня,  настолько безумен, чтобы забежать в замкнутое пространство с кучкой горящих птиц?

Фигура в капюшоне метнулась из туннеля прямо через кольцо пламени. Огонь жар птиц отражался от его одежды. Его красный комбинезон был облегающим и тонким, как из хлопка, но Наоми ни на секунду не поверила, что он одет именно в этот материал. Он обязан был носить магоустойчивую броню, ультра лёгкую сетчатую кольчугу Драхенбург Индастриз, разработанную так, чтобы внешне не походить на броню.

Поверх своего комбинезона Красный Рыцарь носил плащ с капюшоном, благодаря которому его лицо оставалось в тени. В правой руке он держал дубинку, заряженную ледяной магией. Крошечные сине белые кристаллы искрили на поверхности оружия. Когда обледеневшая дубинка рассекала воздух, за ней сыпались мерцающие снежинки.

Красный Рыцарь замахнулся дубинкой и крепко ударил ею по одной из жар птиц. Ледяная магия в дубинке схватилась с огненными перьями птицы и заморозила их. Замёрзшее пламя взорвалось миллионом крошечных частиц со звуком бьющегося стекла. Оголившаяся птица застыла, на мгновение повиснув в воздухе. Но прежде чем она успела рухнуть на землю, из кончика дубинки показался нож, и Красный Рыцарь пронзил им живот твари. Птица исчезла в облачке пара.

Двигаясь гибко, как танцор балета, Красный Рыцарь повернулся к следующей жар птице. Бушующее пламя вокруг адской твари запылало жарче, громче. Оно сделалось таким жарким, что даже у Наоми, наблюдавшей за сражением с безопасного расстояния, на лбу выступил пот.

Красный Рыцарь обеими руками обхватил дубинку. Она запульсировала, а когда он вновь развёл руки, оружие разделилось на две равные части. Каждая сделалась такой же длинной, как изначальная дубинка, и теперь у каждой имелся наконечник в виде ножа. Одно мерцающее серебристое лезвие полоснуло по птице перед ним, другое пронзило птицу позади него. Обе птицы испарились, оставив после себя лишь одну последнюю тварь.

Красный Рыцарь ударил двумя дубинками друг о друга. Магия полыхнула как молния, затем две дубинки вновь стали одной. Вспышка следовала за вспышкой. Теперь дубинка превратилась в верёвку, зашипев пурпурно золотой магией молнии. Красный Рыцарь хлестнул ею как кнутом, щёлкнул шипящим кончиком по последней жар птице. Зверь взорвался грозой искр и падающего пепла.

Всё сражение заняло считанные секунды. Наоми не успела и пару шагов сделать в сторону Красного Рыцаря, как всё уже закончилось.

– Ого, а он хорош, – сказала Наоми. – Очень хорош.

– Действительно, – согласилась Алекс.

Красный Рыцарь зашагал в их сторону уверенными и твёрдыми шагами. Он двигался так, будто ему принадлежала дорожка, парк и всё в нём. Он отбросил капюшон, открывая лицо Клауда Сильверстрайда: гибрида фейри и мага, бывшего владельца магического магазина «Девятое Облако», экстравагантного наркодилера и буквально последнего, кого Наоми ожидала увидеть под маской Красного Рыцаря.

Глава 3

Вопрос ада

Мужчина перед Наоми определённо выглядел как Клауд. У него были те же торчащие светлые волосы и зелёные глаза, которые мерцали как тропический океан.