Лейтенант аж задохнулся от ярости:

- Нам?! Ты вокруг оглянись, мать твою!.. Этот проклятый лес, брошенные поселки - чья это работа? Наша?! Нет! Вы, умники, постарались! А расхлебывать кому?!

- А ты на меня не ори! - Сергей вскочил на ноги и лейтенант немедленно последовал его примеру. - Крайнего нашел, да? Я, между прочим, не физик, я биолог! И то, что кто-то здесь натворил, вместе с тобой расхлебываю!

Они стояли, злобно глядя один на другого, готовые и к драке, и к худшему. А потом лейтенант вдруг обмяк, устало опустился на траву, обхватил руками колени.

- Ладно. Извини, если обидел. - Голос его стал бесцветным и вялым. Ты-то здесь не при чем, конечно. А кто при чем - теперь уже не докопаешься... - Он скривился, помотал головой. - Два идиота... Ведь чуть не кинулись друг на друга!

Сергей присел рядом, вздохнул:

- Нервы...

Помолчали. Потом лейтенант проговорил с непоколебимой верой в голосе:

- Может быть я и не прав, но только была б моя воля - я бы весь этот лес сжег к чертовой матери со всей его нечистью вместе.

Он покосился на Сергея и добавил, будто извиняясь:

- Ведь я солдафон, наука. Я же не умею иначе, меня для этого одевают и кормят.

- Да брось ты вахлачком прикидываться! - невесело усмехнулся Сергей. - Тоже мне солдафон выискался... Ты же в армию после университета попал. Он глянул в изумленно округлившиеся глаза лейтенанта, отвернулся. - Брось прикидываться, говорю. Я твое личное дело читал.

Некоторое время лейтенант растерянно хлопал глазами, и вдруг захохотал - гулко, раскатисто:

- Ай да наука! А я-то, осел, все думаю: чего это ты именно меня с собой поволок?

Сергей терпеливо переждал припадок его веселости, заговорил опять:

- А уничтожить их мы с тобой права не имеем - ни морального, никакого. Ведь это мы, люди, виноваты в том, что они есть... И если вдуматься, то это еще вопрос, кто тут бестии - они или мы.

Лейтенант упрямо помотал головой:

- Ладно, хватит. Все равно ты меня не переубедишь. - Он сорвал травинку, неторопливо размял ее, понюхал пахнущие живой зеленью пальцы. А стихи твои хорошие, это точно. Вон даже Хрену понравились - аж подвывал тебе, пока ты читал...

Он вдруг приподнялся, зашарил вокруг настороженным взглядом.

- Давай-ка поближе к автоматам, наука. Что-то мне перестало тут нравиться... Ах ты гад!!!

Сергей вскочил, испуганный этим яростным воплем. Да что он, совсем свихнулся от страха, что ли? Нет, лейтенант в порядке. А вот Хрен...

Хрен шустро пятился к кустам, стиснув в пасти автоматные ремни. Лейтенант бросился было отнимать оружие - поздно. Гибкая черная тень взмыла в упругом прыжке, впилась когтистыми лапами ему в лицо, еще две бестии набросились сзади, повалили... Остолбенев от ужаса, смотрел Сергей на корчившегося под тяжестью навалившихся тел лейтенанта, на летящие в траву багровые клочья... Быстро, очень быстро стихли истошные животные вопли. Ставшее кровавым месивом тело перестало дергаться. Сергей остался один. Надолго ли остался?

А косматые, уже неторопливо отвалившись от того, что секунды назад было лейтенантом, с тихим урчанием оборачивали к Сергею мокрые, заплывшие красным морды. Сергей попятился, путаясь отяжелевшими сапогами в густой траве. Страх, таившийся где-то во тьме подсознания, вырвался, наконец, на волю, захлестнул мутной волной разум и чувства. Смутным мышонком прошмыгнула шалая мысль, что очевидцы не путали, что просто разные они, бестии. Есть, наверное, и огромные, и с крылышками. А эти - некрупные, гибкие, с кривыми когтями на длинных ухватистых лапах. Мутанты... Твари... Крадутся, щерят кровавые пасти, в огромных глазах тлеет уверенная спокойная злоба...

Сергей запнулся обо что-то большое, твердое, упал, тяжело и неловко ударившись спиной.