— Надеюсь, — пробормотал Нортис, уже сожалея о принятом решении. — Приступайте. Вот этот глазной имплантат, мне подойдет — монохромная модель ЗХ-1119, с артианитовым напылением.

— Согласен, — кивнул доктор, вполне довольный намечающейся сделкой. — Но должен предупредить, что могу гарантировать на него не больше шести месяцев стабильной работы. Потом начнется «рябь» и эффект кривого зеркала.

— Не важно, шести месяцев вполне достаточно.

— Ну… как говорят у ваших русских, хозяин-господин.

— Хозяин-барин, — поправил Нортис и обессилено откинулся на подушку. — Начинайте.

Покопавшись в принесенной с собой сумке, доктор достал оттуда некогда белый халат и небрежно накинув его на плечи, повернулся к роботу. Сухие пальцы запрыгали по панели, и с шипением робот пришел в движение. Верхняя крышка корпуса отошла, и оттуда появился десяток манипуляторов оканчивающихся хирургическими инструментами и приспособлениями. Выудив из чрева робота несколько пластиковых трубок с иглами, доктор буднично воткнул их в руку Нортиса и пояснил:

— Наркоз, регенерационная смесь и подавители иммунитета. Сейчас ты заснешь. Ну-с, начнем-ка мы пожалуй с глазика — очень уж он у тебя симпатичный…

Комната завертелась перед глазами Нортиса, и он погрузился в сон, успев еще увидеть, как подъехавший к кровати робот тянет к нему свои блестящие щупальца. Похоже, сейчас он смотрел собственными глазами в последний раз. Когда к нему вернется зрение, то мир окрасится в зеленый цвет.

9

Грузовик «Астра» благополучно достиг Астероид-Сити, и вскоре семья Вертинских попрощалась с командой и покинула корабль. Им предоставили под жилье два совмещенных жилых блока в восьмом секторе — в этом секторе преимущественно жили ценные специалисты третьей и второй категорий. Чистый и спокойный восьмой сектор идеально подходил для жизни и воспитания детей. Первый день ушел на распаковывание немногочисленных вещей, знакомство с соседями по ярусу и ознакомление с цифровыми пакетами информации о будущем месте работы. Дети примеряли новенькие ярко-синие комбинезоны с восьмеркой на спине и тяжелые ботинки.

На следующее утро Вертинские прихватили с собой детей — их попросту было не на кого оставить, и отправились на свой первый и, как впоследствии оказалось, последний рабочий день в оранжереях, что бесперебойно снабжали огромное население города пищей.

Большую часть рациона жителей Астероид-Сити, составляли генетически измененные растения. Они были дешевы в производстве, росли достаточно быстро и отличались питательностью. Промышленные оранжереи города были наполнены многоярусными рядами пористых поддонов с однородным желто-зеленым месивом растений. Как объяснил Нортису отец, раньше эти растения выглядели совсем по-другому и росли в огромных соленых океанах, расположенных на Земле, — колыбели всего человеческого рода. Затем безобидными сине-зелеными водорослями заинтересовались биологи и изменили генетическую структуру растения, поставив его на службу людям.

Старшего Вертинского пригласили в Астероид-Сити неспроста — на космической станции «Перевал» он зарекомендовал себя как специалист чрезвычайно высокого уровня. В последние месяцы Астероид-Сити переживал серьезные проблемы с оранжереями — масса измененной хлореллы отказывалась делиться, несмотря на все усилия биологов. Нет водорослей — нет дешевых рабочих пайков, которые по карману жителям внешних секторов, помимо снабжения пищей, хлорелла играла существенную роль в переработке углекислого газа в кислород. Непоправимой катастрофы пока не произошло, но правление Астероид-Сити решило не тянуть с решением этой проблемой и переманило первоклассного специалиста Вертинского со станции «Перевал».