— Эй, мужики! Там Стерх, кажись, едет!

Из караулки вышел сержант, по помосту, проложенному за прочными бревнами стены, уже спешил сегодняшний напарник Варга — Сай.

Стерха ополченцы знали. Толковый мужик, слегка угрюмый, правда. Из пионеров. Жил километров за сорок от поселка, на одиноком хуторе, с семьей. И не боялся же! Хотя, если правдивыми были слухи, что ходили вокруг огромного мужика с киберпротезами, бояться следовало как раз его. Поговаривали, что Стерх — из чистильщиков. И версия имела право на жизнь. Тогда было вполне понятно, откуда у фермера средства на протезы, которые стоили баснословных денег. Чистильщики обеспечивали своих по высшему разряду.

Но чистильщик, или нет, это дело десятое. Сейчас стоило узнать, действительно ли это Стерх, и почему он едет через степь, а не по горной дороге.

Фургон затормозил перед воротами, и через распахнувшуюся с ужасным скрипом дверь выбрался водитель. Да, это Стерх. Спутать его с кем-либо было сложно.

— Привет, Стерх! — крикнул сержант, не убирая, впрочем, ствол автомата из бойницы.

— И вам не хворать, мужики. — Прогудел фермер. — Пустите в поселок-то?

— Впустим, конечно. От чего ж не впустить? — Отозвался сержант. — А ты чего по степи скачешь, как угорелый, технику не щадишь?

— Да разве ж это техника? В утиль пора давно!

— Ну, не скажи. Многие бы не отказались такой утиль себе прибарахлить. Ты, если утилизировать надумаешь, так маякни. Я помогу. Чего тебе утруждаться?

Караульные дружно заржали.

— Так чего ты через степь прискакал-то? За чем хорошим?

— Да я, мужики, по личному делу, сказать можно. — Как-то странно дернув щекой, проговорил фермер.

— Какое это личное дело машину гробить заставляет?

— Слушай, не задолбал ли ты, а? — Пожалуй, в первый раз караульные видели фермера вышедшим из себя. — Тебе то что? Проверяй машину, да пропускай. Исповедник, блин.

— Ты это, остынь! А то ведь можем и не пустить. Нам тут буйные ни к чему. Ты чего такой? Случилось чего? — Сержант, хоть и сбледнул, увидев вспышку раздражения у могучего фермера, однако он был здесь, за крепкой стеной, с автоматом в руках и товарищами рядом. А Стерх стоял снаружи. Один, и без оружия.

— Да ладно, ладно, мир. С женой я поругался. Сильно. Вот, развеяться хочу. На постоялый двор заеду. Побуду у вас пару дней.

— А-а-а. Ну да. Заезжай, знамо дело. Только кузовок-то открой сначала, да покажи, чего внутри.

— Без проблем, мужики.

Стерх снова залез в кабину, завел двигатель, и развернул машину задом к воротам. Вышел, покопался с заедающим замком, и распахнул створки фургона. А распахнув — отошел в сторону.

— Чисто все! — Кивнул сержант бойцам. — Открывайте!

Сай и Варг открыли ворота, и фургон, обдав их вонючим выхлопом, вкатился в ворота. Как только ворота закрылись, фермер снова выбрался из кабины, и направился к караульным.

— А что, хлопцы, много чужих-то в поселке сейчас?

— Да шут его знает. Душ двадцать точно наберется. А то и больше. А завтра-послезавтра — еще больше будет. Караван же ждем. Так со всей окрестности народ к нам валит.

— Ну да, ну да… — Задумчиво пробормотал Стерх. — А через эти ворота никто не въезжал? Сегодня, или ночью, может? Конные? Человека три?

— А ты что, ищешь кого?

— Да вот приехал из города, узнал, что товарищи старые заезжали. А жена их даже не задержала. Вот и погрызлись с ней, да я следом рванул, думаю, может, тут перехвачу.